Los actos de amor y cariño son las influencias más poderosas en nuestro bienestar.

A medida que maduramos hacia la edad adulta y la vejez, son nuestras relaciones sociales, no el número sino su calidad, las que determinarán cuánto tiempo viviremos y la calidad de estos años de vida.

Los actos de amor y cariño son las influencias más poderosas en nuestro bienestar.A medida que maduramos hacia la edad adulta y la vejez, son nuestras relaciones sociales, no el número sino su calidad, las que determinarán cuánto tiempo viviremos y la calidad de estos años de vida (Fuente: Getty Images)

Si la búsqueda de una vida larga y saludable es el objetivo central de la medicina, de hecho la humanidad misma, entonces el amor es su intervención más poderosa. Esto puede parecer una declaración fatua, y podría estar socavando mis propias pretensiones académicas al usar esta palabra en lugar de la jerga científica en la que se envuelve la medicina, pero los hechos hablan por sí mismos. Estos hechos provienen de una serie de estudios científicos que se centran en diferentes etapas de nuestras vidas y examinan las diversas formas en que el amor se expresa.

Desde las primeras horas de nuestra vida, ser amado por nuestros padres es el predictor más importante de nuestro bienestar. Algunos de los mecanismos son obvios, por ejemplo, la alimentación adecuada. Pero también hay vías más potentes y menos visibles. La crianza de los hijos, el término técnico utilizado para describir la forma en que un padre responde a su hijo con afecto, atención y admiración, es sumamente importante para estimular el cerebro para que aprenda de manera eficaz y maneje las emociones de manera competente, ambos esenciales para una vida larga y saludable. La experiencia de ser amado por un hijo es, a su vez, un factor determinante del bienestar de los padres. Durante nuestra juventud, la gama de relaciones a través de las cuales se puede expresar el amor se expande significativamente para incluir a nuestros compañeros, maestros e incluso extraños en nuestros vecindarios. Ser excluido o sin amigos, o pasar tiempo en escuelas o vecindarios donde el odio o la violencia se reproducen con impunidad, daña enormemente nuestra salud. A medida que maduramos hacia la edad adulta y la vejez, son nuestras relaciones sociales, no el número sino su calidad, las que determinarán cuánto tiempo viviremos y la calidad de estos años de vida.

Quizás el estudio más celebrado que proporciona evidencia convincente sobre la potencia de estos factores es el estudio de Harvard Grant and Glueck, que ha estado en progreso durante más de 75 años. El estudio siguió a dos grupos distintos de hombres, uno compuesto por 456 hombres de familias pobres en Boston y el otro compuesto por 268 graduados de Harvard. Las sucesivas generaciones de investigadores llevaron a cabo con regularidad evaluaciones exhaustivas de la salud de estos hombres. Con el tiempo, muchos hombres murieron y los investigadores pudieron estudiar qué factores, a lo largo del curso de la vida, predecían la mortalidad. No es sorprendente que los médicos sospechosos habituales, desde el tabaquismo hasta los niveles altos de colesterol, fueran predictores importantes. Pero los factores que superaron a todos los demás, como los predictores más importantes de una vida larga y saludable, fueron la calidad de las relaciones que los hombres tenían con los demás y el grado de compromiso que tenían con sus comunidades.

Hay otras líneas de investigación que complementan esta evidencia, quizás más vívidamente el impacto de la pérdida del amor en nuestro bienestar. La pérdida de amor más grave que cualquiera de nosotros experimentará es la de nuestra pareja íntima, especialmente después de un largo y satisfactorio período de convivencia. Un ejemplo de un estudio que examina el impacto de dicha pérdida es el Estudio de salud y jubilación de la Universidad de Michigan. Los investigadores siguieron a 12,316 personas durante 10 años, observaron quién perdió a un cónyuge y luego registraron cuándo murieron ellos mismos. La pérdida de una pareja aumentó drásticamente el riesgo de morir, especialmente en los primeros tres meses después de la pérdida, en comparación con aquellos cuyas parejas estaban vivas, el riesgo aumentó en un enorme 66 por ciento.

Mucha gente se burlará de la idea de que el amor sea una medicina potente simplemente basándose en tales observaciones. Exigirán pruebas, en forma de un mecanismo biológico plausible. ¿Cómo, por ejemplo, se puede calmar al bebé que llora y experimentar su sonrisa alegre en respuesta, abrazar a un amigo y sentir sus brazos apretarse a su alrededor, cuidar al vecino y saber que estará a su lado en su hora de necesidad, experimentando placer mutuo durante relaciones sexuales, mejorar nuestro bienestar y prolongar la vida? Ahora sabemos que tales actos están asociados con una variedad de cambios corporales, por ejemplo debido al aumento de la cantidad de oxitocina, a veces conocida como la hormona del amor, liberada en respuesta a tal comportamiento. Y, cuando los actos de amor son inversiones de por vida, sus efectos son incrementales debido a procesos biológicos sostenidos y elecciones de comportamiento.

La ciencia que apunta al hecho de que nuestras relaciones sociales son profundamente importantes para nuestra salud no sorprendería a la mayoría de nosotros: después de todo, cada uno de nosotros puede mirar en nuestra propia vida y reconocer los efectos mágicos de ser amado por alguien y, por igual lo que es más importante, amarlos, por nuestro propio bienestar. Tampoco sorprendería a los biólogos evolucionistas que han reconocido desde hace mucho tiempo que una característica fundamental de nuestra especie es que somos criaturas sociales. Necesitamos - de hecho prosperamos - conexiones con los demás. Y, lo que es más importante, estos otros no se limitan a nuestro pequeño círculo de familiares y amigos íntimos. El poder del amor funciona igual de bien cuando nos preocupamos por aquellos que se sienten solos a medida que envejecen o sufren problemas de salud mental, aquellos que están excluidos o marginados porque son diferentes de la mayoría de una forma u otra, aquellos cuyas vidas tenemos. autoridad sobre las personas que nos sirven en nuestros hogares o lugares de trabajo. El punto importante es que, lejos de ser un acto de caridad para alguien que percibimos como menos afortunado que nosotros, cuidar a los demás, a través de actos directos de compasión o al defender sus derechos, en última instancia, nos beneficia tanto. . Activa los mecanismos biológicos que nos hacen más saludables y felices, y alimenta los mecanismos sociales que hacen que nuestras comunidades sean armoniosas.

La evidencia es clara. No es dinero, medicina o poder, sino nuestros actos de amor y cuidado por los demás y ser amados y cuidados por otros, dos caminos que se refuerzan mutuamente, que son las influencias más poderosas en nuestro bienestar. Para colmo, la mejor noticia es que no es necesario buscar mucho para encontrar oportunidades para ejercitar esta potente dosis, ya que las personas a las que podemos cuidar están abundantemente presentes en nuestros hogares y vecindarios. Si aún no lo sabe, comuníquese con alguien con amor y experimente el bienestar que se filtra en usted.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa del 18 de enero de 2019 con el título 'Una dosis de amor'.