El 250 aniversario del nacimiento de Beethoven es el momento adecuado para reevaluar su interés por la música tradicional de todo tipo.

Beethoven se ha asociado con algunos de los ideales más preciados de Europa. El tema de apertura de su Quinta Sinfonía se utilizó como símbolo de la victoria durante la Segunda Guerra Mundial.

Beethoven también comenzó a interesarse por la música no europea. (Ilustración de C R Sasikumar)

La música de Ludwig van Beethoven (1770-1827) se ha mantenido, en general, en el corazón de las culturas musicales de solo aquellos países donde ha florecido la música artística occidental. En la India, donde la música de arte occidental nunca se ha afianzado con fuerza, la música de Beethoven no tiene lo siguiente que proviene de un entendimiento más amplio entre el público en general. Esto se debe a que, contrariamente al cliché popular, la música no es un lenguaje universal. A uno le puede gustar la música desconocida, pero entenderla requiere entrenamiento. En ausencia de una formación institucional a gran escala de la música occidental en la India, es más fácil para nosotros seguir la opinión recibida que poder comprometernos con las obras de Beethoven con un sentido de juicio independiente. Además, dado que no hay indicios de influencia india en la música de Beethoven, uno puede preguntarse por qué necesitamos relacionarnos con él.

Curiosamente, las partes más olvidadas de la producción de Beethoven son las obras que revelan el creciente interés del compositor por diferentes tradiciones musicales tanto dentro como fuera de Europa, desde alrededor de 1809 en adelante. Si bien los compositores europeos han utilizado sus propias melodías populares y folclóricas durante siglos, siendo el maestro de Beethoven Joseph Haydn una figura particularmente importante a este respecto, las colecciones de melodías nacionales comenzaron a publicarse en Europa a partir de la década de 1780 en adelante. Las melodías eran de partes de Europa que entonces se consideraban marginales culturalmente o de países no europeos. Al mismo tiempo, las primeras obras académicas europeas sobre música tradicional comenzaron a aparecer a fines de la década de 1780. La India estuvo representada desde el principio por On the Musical Modes of the Hindus de Sir William Jones (publicado por primera vez en 1792), que el Conde Dalberg tradujo al alemán en 1802, con una dedicatoria a Haydn. Continuó siendo el único libro de consulta en idioma alemán sobre música india durante los siguientes 50 años, y los escritores alemanes posteriores basaron sus propios escritos en él. Uno de los primeros arreglos de la música india, The Oriental Miscellany, de William Hamilton Bird (publicado por primera vez en Calcuta en 1789), no parece haber llegado a Alemania. No es de extrañar que Beethoven no estuviera interesado en la música india, no tuvo la oportunidad de escucharla.

Sin embargo, entre 1809 y 1820, Beethoven publicó arreglos de más de 200 canciones populares escocesas, irlandesas y galesas, en 18 grupos, para el coleccionista y editor de música escocés George Thomson. También publicó variaciones instrumentales sobre 16 melodías populares de varias partes de Europa (opp. 105 y 107, ambas de 1818-19), para piano y flauta o violín opcional. Juntos, forman una gran parte de su producción. Beethoven comenzó llamando arreglos a estas piezas e inicialmente encontró algunas de las melodías extrañas. Sin embargo, como Barry Cooper ha observado en su libro sobre los arreglos de Thomson, tales melodías se convirtieron gradualmente en estímulos compositivos, afectando la forma en que Beethoven finalmente llegó a armonizar melodías con longitudes de frase inusuales y toques modales. Amplió el alcance del proyecto incorporando arreglos de melodías folclóricas de Rusia, Portugal y España, entre otros, del Grupo 8 (1816) en adelante, y comenzó a considerar estas piezas como sus composiciones, aun cuando señaló la nación de origen de estas melodías. Por último, Beethoven siguió haciendo esos arreglos incluso después de que terminó la comisión de Thomson. Lo que originalmente comenzó como una comisión económicamente lucrativa se había convertido en algo mucho más importante.

Simultáneamente, Beethoven también comenzó a interesarse por la música no europea. El poeta Franz Grillparzer informa que en una velada en la que el compositor Georg Joseph Vogler improvisaba una melodía que supuestamente había recopilado de África durante su viaje a finales de la década de 1790, Beethoven lo escuchó con atención, incluso mientras otros se alejaban al cabo de un rato. . Más tarde, Beethoven hizo una rara excursión al exotismo musical no europeo en la Danza de los derviches desde su música hasta la obra Las ruinas de Atenas (1811). La compositora francesa Camille Saint-Saëns, que habitualmente pasaba largas temporadas en el norte de África y se inspiraba en parte de su música, pensó que Beethoven no podría haber compuesto la danza sin tener un ejemplo auténtico frente a él.

El creciente interés de Beethoven por las melodías nacionales de procedencia europea y no europea fue, de hecho, parte de una transición en Alemania durante las dos primeras décadas en la Alemania del siglo XIX: del universalismo de la Ilustración al interés romántico por la diferencia cultural. El nacionalismo y el exotismo eran caras opuestas de la misma moneda, como observó Richard Taruskin, y el segundo volumen de la colección de melodías nacionales de Vogler, Polymelos (1806), contiene melodías de procedencia supuestamente africana y china, colocadas al lado de las de Noruega y Baviera. El alumno de Vogler, Carl Maria von Weber, produjo un conjunto de óperas de las que solo una, Der Freischütz, presenta melodías folclóricas alemanas, mientras que incorporó melodías auténticas de China y las tierras árabes en algunas de sus otras composiciones. En la década de 1830, Weber llegó a ser valorado como el creador de la ópera nacional alemana, mientras que Beethoven llegó a ser considerado como el mejor de los compositores clásicos y, al mismo tiempo, un compositor particularmente alemán. Tanto las composiciones de Beethoven como las de Weber que no encajaban en el proyecto de ley nacionalista fueron escritas a partir de la historiografía musical alemana. La musicología anglófona, que tradicionalmente ha estado estrechamente alineada con la alemana, siguió su ejemplo. Como resultado, el interés de Beethoven por la música tradicional fue ignorado en gran medida, al igual que las composiciones que escribió como consecuencia.

También hay razones estéticas detrás de esta recepción sesgada de Beethoven. La línea de desarrollo que vino a definir la excelencia en el mundo musical alemán es aquella en la que el compositor habló con una voz estilísticamente unificada para expresar sus sentimientos más íntimos en una música de carácter abstracto; muchas de las obras más aclamadas de Beethoven se encuentran en su apogeo. En otra línea de desarrollo, compositores como Vogler y Weber experimentaron con diferentes estilos en la música que a menudo eran de naturaleza descriptiva o pictórica, e incorporaron música no occidental especialmente en óperas con escenarios exóticos. Beethoven también contribuyó a esta tradición, aunque era consciente de los prejuicios críticos en su contra. Por lo tanto, afirmó, con cierta falsedad, que su Sinfonía pastoral era más la expresión del sentimiento que la pintura, a pesar de que parte de la mejor música de la sinfonía, la tormenta, por ejemplo, es vívidamente descriptiva.

Además, Beethoven modeló su obra incomparablemente mayor en Le Portrait musical de la Nature de Justus Heinrich Knecht, que estaba dedicada a Vogler. De hecho, parte de la música original que produjo Beethoven en los últimos 15 años de su vida llegó a estar influenciada por esta segunda tradición, como puede verse en su imitación de un violinista popular en el segundo movimiento de su Cuarteto de cuerdas op. 135, o en la Danza de los Derviches, entre otros. Pero los académicos y críticos tradicionalmente han ignorado las implicaciones más amplias de este aspecto del desarrollo musical de Beethoven.

Beethoven se ha asociado con algunos de los ideales más preciados de Europa. El tema de apertura de su Quinta Sinfonía se utilizó como símbolo de la victoria durante la Segunda Guerra Mundial. Su Novena Sinfonía se interpretó durante la Caída del Muro de Berlín, y el tema de la Oda a la Alegría se ha convertido en el himno de la Unión Europea. Pero en el 250 aniversario del nacimiento de Beethoven (17 de diciembre), es hora de reevaluar el interés de Beethoven por la música tradicional de todo tipo. Hacerlo sería dar un paso importante para resucitar la historia de compromiso de los músicos occidentales con tradiciones no occidentales, algo que en la India apenas conocemos, y es comprensible.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 17 de diciembre de 2020 con el título 'Un violinista popular en cuarteto de cuerdas'. El escritor es profesor asistente, departamento de humanidades y ciencias sociales, IIT Bombay