El presupuesto pone un acento positivo en la salud, la infraestructura y la privatización. Pero la falta de apoyo a los ingresos continúa

Si bien el presupuesto es constructivo y ha ayudado a disipar los temores de un ajuste fiscal excesivo, no fue lo suficientemente lejos para mitigar el riesgo de cola de que la actual recuperación económica no se convierta en un rebote muerto.

La ministra de Finanzas, Nirmala Sitharaman, llevó el primer presupuesto digital fuera del Parlamento el lunes. (Foto expresa de Praveen Khanna)

Si bien a primera vista, la pandemia hizo que el presupuesto de este año pareciera más desafiante, en realidad, lo hizo mucho más fácil al eliminar cualquier compensación significativa de políticas.

En los dos últimos trimestres, la economía se ha estado recuperando de forma pronunciada y más rápida de lo que sugieren las cifras oficiales de crecimiento, que siguen basándose en comparaciones interanuales anticuadas. Según las cifras oficiales de crecimiento del año pasado, la economía se contrajo un 23,9% en el segundo trimestre y un 7,5% en el tercer trimestre.

Las comparaciones de hace un año tienen un problema grave, ya que dependen de lo que sucedió cuatro trimestres antes y nos dicen muy poco sobre el impulso del crecimiento. Las estimaciones de J.P. Morgan sugieren que, trimestralmente, el PIB de la India se desplomó un 25 por ciento en el segundo trimestre de 2020 y creció un 21,5 por ciento en el tercer trimestre del mismo año fiscal, una narrativa marcadamente diferente de la representada por las cifras oficiales.

De hecho, es probable que la economía haya crecido otro 10,5 por ciento en el cuarto y se espera que arroje una tasa de crecimiento de un 6,5 por ciento negativo durante todo el año fiscal y luego aumente un 13,5 por ciento en el año fiscal 2022.

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Estas cifras de crecimiento de todo el año son más altas que las previsiones tanto del gobierno como del consenso del mercado. La base de este optimismo es doble.

Primero, por accidente o diseño, India ha logrado romper el vínculo entre infección y movilidad. Se cuestionan las razones exactas, pero si el lanzamiento de la vacuna avanza como se anticipó, entonces la movilidad debería normalizarse a mediados de año sin amenazar con una nueva ola de infecciones por COVID-19.

El segundo es el cambio reciente en la postura fiscal del gobierno. Después de retrasar casi seis meses, el gobierno comenzó a acelerar el gasto en septiembre. Es lamentable que el gobierno haya esperado hasta que los ingresos fiscales comenzaran a recuperarse para aliviar sus bolsillos. Si bien el adagio vivir dentro de los medios de uno es un buen consejo tanto para las personas como para los gobiernos, se pretende principalmente como un principio a mediano plazo. En cambio, un objetivo clave de la política macroeconómica es brindar apoyo anticíclico a una economía para amortiguar la volatilidad a corto plazo. El aumento del gasto cuando los ingresos aumentan (presumiblemente, porque la economía también está creciendo) acentúa, en lugar de atenuar, la volatilidad económica. Sea como fuere, se esperaba que el impulso del gasto público fuera un apoyo clave para fortalecer la recuperación en el año fiscal 2022.

Por tanto, la economía había simplificado las opciones presupuestarias. Con la recuperación de la economía y el repunte del mercado de valores, es de esperar razonablemente que aumenten los impuestos y la privatización. El aumento de los ingresos podría utilizarse para reducir el déficit y, al mismo tiempo, mantener el gasto en general en su proporción actual del Producto Interno Bruto (PIB). Esto permitiría que el gasto creciera entre un 17% y un 18%, en línea con el PIB nominal. La elección realmente se reducía a dónde gastar.

La prudencia dictaba principalmente sobre el apoyo a los ingresos y la infraestructura, en particular sobre la salud pública.

En el evento, el Presupuesto cumplió ampliamente con estos fines, con una notable excepción. Para este año, el presupuesto fijó el déficit en el 9,5 por ciento del PIB, mucho más alto que las estimaciones del mercado de alrededor del 7 por ciento y un aumento de 5 puntos porcentuales con respecto al año anterior. Pero esto es en gran parte óptico. En lugar de financiar la compra de alimentos a través de préstamos fuera de balance de la Corporación de Alimentos de la India (FCI), como ha sido el caso en los últimos años, el Presupuesto de este año ha devuelto parte de ese gasto a sus cuentas. Si se excluyen las subvenciones y los pagos de intereses, el aumento del déficit es de solo 2 puntos porcentuales del PIB.

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Para el año fiscal 2022, el presupuesto apunta a un déficit del 6,8 por ciento del PIB. Gran parte del trabajo pesado en la reducción de 2,7 puntos porcentuales del PIB se realiza mediante subsidios más bajos y una mayor privatización. Si se excluyen las subvenciones y los pagos de intereses, el presupuesto tiene como objetivo una reducción de 0,5 puntos porcentuales del PIB en el gasto total, con un aumento de los gastos de capital de solo 0,2 puntos porcentuales del PIB.

En los detalles, si bien hay un énfasis bienvenido en la salud pública, en la mejora del financiamiento de proyectos de infraestructura y en la privatización de bancos y compañías de seguros, la omisión evidente es la continua falta de apoyo a los ingresos.

¿Porque es esto importante? Detrás de la fuerte recuperación general del crecimiento, los desequilibrios en la economía se han ampliado significativamente. Las cicatrices en el mercado laboral son extensas (las encuestas privadas apuntan a la asombrosa pérdida de 18 millones de puestos de trabajo), y el daño probable a los balances de los hogares y las pymes es sustancial (las ganancias de las empresas que cotizan en bolsa aumentaron un 30 por ciento en el tercer trimestre del año fiscal 2020, según al RBI, lo que implica una disminución desproporcionadamente grande en los ingresos de los hogares y las pymes si el PIB general cayó un 7,5 por ciento ese trimestre).

Si bien una moratoria de la deuda y otras indulgencias regulatorias han ocultado el alcance del daño, estas medidas simplemente posponen el eventual ajuste de cuentas. Un riesgo clave es que no solo se ve afectado el crecimiento a mediano plazo debido a las cicatrices, sino también que los bancos se vuelven reacios al riesgo y no otorgan crédito exactamente cuando se espera que la recuperación se fortalezca una vez que la movilidad se normalice por completo.

Si bien el presupuesto es constructivo y ha ayudado a disipar los temores de un ajuste fiscal excesivo, no fue lo suficientemente lejos para mitigar el riesgo de cola de que la actual recuperación económica no se convierta en un rebote muerto.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 2 de febrero de 2021 con el título 'Un ajuste de cuentas pospuesto'. El autor es el economista jefe de mercados emergentes, J.P. Morgan. Las vistas son personales