El caso de la tapa de alcantarilla que desaparece

Las tapas de alcantarilla indias tienen un mercado global. Pero las fundiciones con sede en Howrah que los fabrican están en declive.

Hay una diferencia entre fundición y forja y las tapas de alcantarilla no son lo suficientemente sofisticadas como para requerir forja.

Hay una deliciosa película documental de 2014 de Natasha Raheja llamada Cast in India sobre tapas de alcantarilla en Nueva York y cómo se hacen en India (para la película Howrah). De hecho, las tapas de alcantarilla en Nueva York y en muchas partes de los EE. UU. Tienen el sello Made in India. (La palabra boca de alcantarilla suena mejor que términos neutrales al género como pozo de mantenimiento). Ese estampado se debe a los requisitos de las reglas de origen para las tapas de alcantarilla importadas. Los anillos o marcos de las alcantarillas, las tapas y los conjuntos de los mismos deben marcarse en la superficie superior mediante estampación, rotulación en molde, grabado, grabado o un método de marcado igualmente permanente. Existen diferentes tipos de tapas de registro, según el uso final y el material utilizado. El uso final puede significar autoridades municipales, instalaciones comerciales o industriales o pozos de servicios públicos. El material utilizado puede ser hierro fundido, acero, otros metales, hormigón o hormigón reforzado con fibra de acero.

Hace décadas, cuando trabajaba en Kolkata, un colega y yo caminábamos por College Street. Estaba unos metros por delante de mí. Llovía mucho y College Street estaba cubierto de agua, hasta los tobillos. Después de que se vertió, el agua tardó un poco en escurrirse. De repente, delante de mí, mi colega desapareció. Había una boca de acceso abierta frente a nosotros, con la tapa robada. Si el camino no hubiera estado sumergido en agua, lo habríamos notado y nos hubiéramos hecho a un lado. Como no lo hicimos, descendió a la alcantarilla y muy bien podría haber sido yo, si no hubiera optado por ser el líder. Di la alarma y la gente vino a rescatarlo, cubierto de suciedad y hediondo. Tuvo suerte de estar vivo. Cada año, alrededor de 150 personas mueren a causa de las alcantarillas abiertas. Las lesiones por pozos abiertos y las muertes por otros pozos abiertos son diferentes. Ha habido casos judiciales en los que se ha pedido a las autoridades municipales que compensen su negligencia. Mi amigo tuvo suerte y limpiaron el lodo lo mejor que pudimos. Vivíamos cerca el uno del otro y todos los días, de camino a casa desde el trabajo, solíamos regresar juntos, en autobús. En un día normal, el autobús estaría abarrotado y tuvimos que empujar y empujar para entrar. Ese día en particular, a pesar de la limpieza, la gente olfateó en su dirección general y la multitud se separó. Tenemos asientos cómodos.

A pesar de los múltiples usos finales y materiales, normalmente asociamos las tapas de alcantarilla con las de las calles municipales, que apenas se notan y, por lo general, están hechas de hierro fundido. (Las excavaciones romanas muestran tapas de alcantarilla hechas de piedra caliza.) Normalmente, aunque no siempre, las tapas de alcantarilla son redondas y hay una famosa pregunta, popularizada por Microsoft, que pregunta por qué las tapas de alcantarilla son redondas. Nuestras tapas de alcantarilla no son particularmente bonitas y no nos fascinan, a diferencia de Japón, donde hay tapas de alcantarilla artísticas (se enumeran 6.000) y hay una Sociedad Japonesa de Tapas de Alcantarilla. Remo Camerota escribió un libro (Drainspotting) sobre las tapas de alcantarilla de Japón. Mimi Melnick y Robert A Melnick tienen dos libros (uno para Los Ángeles, el segundo para todos los Estados Unidos) sobre tapas de alcantarillas como una forma de arte industrial y su papel en la cultura estadounidense. Pero los indios son cosas serias, de hierro fundido o de hormigón. El cambio hacia el hormigón está impulsado por el robo, ya que las cifras de robos están fuertemente correlacionadas con el aumento de los precios de los metales. Hace unos años, hubo un informe de los medios de comunicación de que se robaron 10.000 tapas de alcantarilla en Calcuta durante dos meses. Sin embargo, una tapa de alcantarilla de hormigón no elimina por completo el robo, ya que puede haber un poco de hierro en las manijas.

Hay una diferencia entre fundición y forja y las tapas de alcantarilla no son lo suficientemente sofisticadas como para requerir forja. Históricamente, la India ha tenido una tradición de casting. Hay grupos geográficos de fundiciones modernas, y cada grupo tiende a especializarse: Coimbatore para conjuntos de bombas, Kolhapur y Belgaum para componentes automotrices, Rajkot para motores diésel, Howrah para equipos sanitarios, etc. Estados Unidos también tiene fundiciones que se remontan al siglo XIX. Fabrican tapas de alcantarilla de hierro fundido, pero Estados Unidos necesita importarlas. Una mirada superficial a los datos comerciales de EE. UU. Sugiere que estos generalmente se importan de la India, y que China no es competitiva debido a los aranceles antidumping. Una mirada superficial a los datos comerciales de la India sugiere que la India exporta tapas de alcantarilla a los EE. UU., Canadá, Bélgica, España, Alemania, Sudáfrica y Medio Oriente (Qatar, Omán, Emiratos Árabes Unidos). Si bien algunas exportaciones se realizan a través de Jawaharlal Nehru Port Trust (JNPT) y Agra ICD, la mayoría se realiza a través de Calcuta, por mar.

Como se muestra en la película documental, esto se relaciona con Howrah, no solo para el equipo sanitario, sino también para las tapas de alcantarilla de hierro fundido. Las fundiciones de Howrah, que inicialmente se dedicaban a las industrias del algodón y el yute, se originaron en el siglo XIX. Probablemente hay alrededor de 300 ahora. Pero la cima ya pasó. Existe una variedad de problemas para explicar la disminución: falta de disponibilidad de arrabio y coque, problemas laborales, problemas de infraestructura, disponibilidad y precio de la energía y fuga de capitales en general. Para decir lo obvio, la mayoría son MIPYMES y no han invertido en la modernización de la tecnología. Con el endurecimiento de las normas ambientales, se les ha pedido que se trasladen fuera de los límites municipales, lo que también hace que la tierra sea un problema. Naturalmente, las fundiciones de Howrah no solo fabrican tapas de alcantarilla. Pero la mayoría de las veces, las tapas de alcantarilla indias de hierro fundido se originan en Howrah.

Creo que alguien debería escribir un libro sobre tapas de alcantarillas indias. ¿Pueden las tapas de registro vendidas ser un indicador sustituto de la actividad de construcción de nuevas carreteras, en lugar de ensanchar las carreteras existentes?

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 11 de marzo de 2021 con el título 'Cuidado con la brecha'. El autor es presidente del Consejo Asesor Económico del Primer Ministro. Las vistas son personales