Ciudades en la encrucijada: los peligros de los residuos plásticos

Una forma sostenible de avanzar es minimizar el consumo de artículos de plástico de un solo uso, crear conciencia sobre el uso del plástico de calidad adecuada y enfatizar la importancia del reciclaje y la reutilización.

Residuos plásticos, plástico, gestión de residuos plásticos, noticias de la india, prohibición de bolsas de polietileno, nailon, poliéster,India ha tenido una experiencia muy prolongada de devolución de botellas de vidrio para cerveza y agua con gas. (Ilustración: C R Sasikumar)

Los cinéfilos recordarán la icónica película de Hollywood de 1967, The Graduate, en la que Ben, interpretado por un muy joven Dustin Hoffman, recibe un consejo profesional de un amigo de sus padres en su fiesta de graduación. Plásticos, le dicen, hay un gran futuro en los plásticos. Cincuenta años después, la expansión de los plásticos confirma la precisión de esa predicción. Pero nuestro mensaje de hoy sería que los plásticos son omnipresentes y muy convenientes, pero debemos preocuparnos por la seguridad alimentaria, el diseño para el reciclaje y la gestión segura de los desechos plásticos no reciclables para garantizar la protección del medio ambiente.

El plástico es un polímero sintético, que deriva su nombre de la palabra griega plastikos, que significa apto para moldear. Fue inventado en 1869 por John W. Hyatt, en respuesta a la oferta de una firma de Nueva York de $ 10,000 para cualquiera que pudiera proporcionar un sustituto del marfil. Los siguientes 150 años han visto a las compañías químicas desarrollar muchos polímeros nuevos y muchos tipos y grados diferentes de plástico.

Este producto económico, liviano y versátil ingresa a nuestra vida cotidiana en numerosas formas que van desde envoltorios de pan, portadas de revistas e invitaciones, y paquetes de muchos artículos de consumo ordinario en un extremo y también como parte de televisores, refrigeradores, automóviles y aviones en el otro. El problema es que el plástico no se descompone. Se queda en el medio ambiente como un peso muerto. El reciclaje de plástico es, por lo tanto, extremadamente importante, y los sistemas de gestión de residuos y el diseño de productos deben facilitar explícitamente el reciclaje de plástico. En todo el mundo, solo el 14 por ciento del plástico se recolecta para reciclar, mientras que el resto permanece en el medio ambiente y causa contaminación tanto en la tierra como en el océano.

En lo que respecta a la seguridad alimentaria, los consumidores deben comprender qué plásticos cumplen los criterios. Entre las muchas opciones disponibles, mientras que el PET (tereftalato de polietileno) y el HDPE (polietileno de alta densidad) generalmente se consideran seguros para no lixiviar ningún producto químico, existen preocupaciones con respecto al PVC (cloruro de polivinilo) que deben abordarse. Las Reglas de Manejo de Desechos Plásticos de 2016 Sec 4 (b) establecen explícitamente que solo se debe usar plástico virgen para almacenar, transportar, dispensar o empacar alimentos listos para comer o beber. Sin embargo, la aplicación sigue siendo un desafío.

El reciclaje de plásticos no siempre es económica y / o técnicamente viable. Los materiales compuestos, como las láminas para techos, los colchones de fibra de coco adheridos, etc., son realmente difíciles de reciclar cuando los componentes son difíciles de separar. La solución radica en instituir leyes de responsabilidad ampliada del productor en virtud de las cuales su recogida y eliminación por parte de los fabricantes debería ser obligatoria.

Las bolsitas de plástico utilizadas para envasar aperitivos como patatas fritas tampoco pueden reciclarse. Estos sobres se componen de tres a siete capas delgadas de diferentes plásticos pegados entre sí para mantener fuera el aire y el vapor de agua y retener los olores y la frescura. Estos podrían reciclarse si todas las capas fueran termoplásticas (como polietileno y polipropileno) que se ablanden en gránulos y gránulos al calentarse. Se vuelven no reciclables debido a una capa interna de plástico termoestable (nailon o poliéster) que no se ablanda con el calentamiento sino que se carboniza, bloqueando las pantallas de los filtros y requiriendo el apagado del equipo de calefacción cada pocos minutos. Incluso los vasos de papel recubiertos de plástico y / o los artículos de papelería plantean problemas para el reciclaje.

Los llamamientos a los envasadores de bocadillos para que utilicen películas múltiples reciclables a menudo se contrarrestan con el argumento de que el nuevo material (no reciclable) extiende la vida útil de los bocadillos de seis meses a un año. Pero, ¿deberíamos querer galletas o patatas fritas de un año a costa de una ciudad llena de bolsitas de comida no recolectadas? Además, el costo de recolectar y transportar estos desechos ligeros y esponjosos a una planta de recuperación de energía excede cualquier posible ganancia de la recuperación de energía.

La Sección 9 (3) de las Reglas de Manejo de Desechos de Plásticos de 2016 requiere la eliminación gradual del plástico multicapa no reciclable para marzo de 2018, mientras que la Sección 17 requiere que los fabricantes, productores y usuarios de empaques no reciclables paguen a las municipalidades por el costo de gestionar dichos residuos, o hacer arreglos para recuperarlos y gestionar su eliminación ellos mismos.

India ha tenido una experiencia muy prolongada de devolución de botellas de vidrio para cerveza y agua con gas. Los comerciantes darían un descuento en las compras nuevas si se devolvieran las botellas viejas. En los EE. UU., Hay un valor de reembolso impreso (diferente para cada estado) de 5 a 10 centavos para la devolución de latas de aluminio, botellas de vidrio, botellas de PET y envases de refrescos. Desafortunadamente, casi ninguna ciudad de la India se ha beneficiado de nuestra muy beneficiosa Regla 17. Las corporaciones municipales pueden solicitar a las principales marcas de bocadillos que proporcionen a la ciudad equipo para triturar bolsitas de bocadillos en hojuelas de 2-4 mm similares al té en polvo y para transporte de las hojuelas trituradas a plantas de mezcla en caliente. En nuestra columna de octubre, habíamos destacado cómo los desechos plásticos se pueden usar para fortalecer las carreteras agregando tales escamas a las piedras calientes para formar una capa de imprimación de polímero horneada. La excelente unión con betún añadido da 2-3 veces más vida a los caminos de alquitrán.

Las botellas de PET han disfrutado de un alto valor de reciclaje para convertirlas en escamas y luego en fibra, después de quitar las tapas, anillos y etiquetas de las botellas y clasificarlas por color. Aquí también la clave es la pureza del flujo de recolección. En un momento, casi todos los desechos de botellas de PET de todo el mundo terminaron en China. Hace algunos años, el arancel antidumping de los Estados Unidos sobre las camisetas y los géneros de punto chinos fabricados con fibra reciclada a base de PET provocó una caída en el precio de las botellas de PET para los recicladores en la India. Queda por ver qué pasará con el reciente recorte de las importaciones de botellas de PET por parte de China.

El PVC fue uno de los primeros plásticos que se inventó, pero ahora está prohibido en muchas ciudades, estados e incluso países. Se utiliza en tuberías de agua, cables de cableado y también etiquetas de botellas de bebidas, flexiones, etc. Contiene un 57 por ciento de cloro en peso, que al igual que otros plásticos similares al cloro (halogenados), libera dioxinas y furanos mortales cuando se queman. El Tribunal Verde Nacional ha pedido ahora al Ministerio de Medio Ambiente que considere y apruebe reglas para eliminar gradualmente el PVC de corta duración.

Los principales artículos de PVC de corta duración, como vallas y pancartas de PVC, flex y carteles, se queman casi invariablemente al aire libre en las ciudades de la India y contribuyen en gran medida a la toxicidad del aire. Estos artículos se importan en gran parte de China, que ha prohibido su uso en China, pero permite que los mismos se produzcan y exporten a países con normas ambientales laxas.

Otro desperdicio problemático es el poliestireno expandido, conocido más generalmente como termocol, que es una marca. Esto es ampliamente utilizado por la industria del embalaje para embalar artículos grandes como televisores y pequeños como teléfonos móviles. Aunque teóricamente reciclable como poliestireno, también aquí su peso ligero hace que la recogida y el transporte para el reciclaje e incluso la devolución sean antieconómicos. Occidente y el Lejano Oriente han resuelto este problema cambiando a alternativas maravillosamente creativas y reciclables: papel maché moldeado, cartón doblado, papel expandido, plástico de burbujas, bolsas de aire, cacahuetes compostables para envases sueltos y mucho más.

La amenaza del plástico para las ciudades indias se agrava debido a su mal estado general de gestión de residuos sólidos y la mala infraestructura de alcantarillado y drenaje de aguas pluviales. Desarrollar hábitos de consumo ecológicos, como evitar los artículos de catering desechables y utilizar vasos y platos lavables, marcará la diferencia, pero los plásticos seguirán desempeñando un papel importante en nuestras vidas. Una forma sostenible de avanzar es minimizar el consumo de artículos de plástico desechables / de un solo uso, crear conciencia sobre el uso de plástico de grado apropiado para diferentes propósitos y enfatizar la importancia de reciclar y reutilizar el plástico.