El aire limpio puede ayudar a minimizar los riesgos de infecciones por Covid a medida que se abre la economía

La calidad del aire ha mejorado, pero no lo suficiente. Los datos de los monitores de la Junta Central de Control de la Contaminación en todo el país muestran una mejora dramática en la calidad del aire durante el período de bloqueo.

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EN interpretado por Sagnik Dey y Joshua Apte

La pandemia de COVID sin precedentes ha obligado a los países a cerrar la mayoría de las actividades económicas y enviar a los ciudadanos a un bloqueo. India inició la primera fase de bloqueo del 24 de marzo al 14 de abril, seguida de una segunda (del 15 de abril al 3 de mayo), tercera (del 4 al 15 de mayo) y cuarta (del 16 de mayo al 31 de mayo) con diversos grados de relajación. Este trastorno social se produjo en un momento en que la India se había embarcado en una misión para mejorar la calidad del aire y aliviar la asombrosa carga económica y sanitaria atribuida a la contaminación del aire. El cierre ha detenido temporalmente todas las actividades bajo el Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP), pero al mismo tiempo brindó una oportunidad para que los científicos y los legisladores utilicen esta situación para aprender lecciones valiosas sobre los cambios en la calidad del aire y utilizar el conocimiento para diseñar estrategias para el futuro. Curso de acción.

La calidad del aire ha mejorado, pero no lo suficiente. Los datos de los monitores de la Junta Central de Control de la Contaminación en todo el país muestran una mejora dramática en la calidad del aire durante el período de bloqueo. Las historias sobre el cielo azul experimentado después de décadas han estado circulando. Si bien esta mejora es sin duda un rayo de luz en esta época tórrida, no debemos ser complacientes. Debemos darnos cuenta de que, aunque la calidad del aire ha mejorado, no se mantuvo por debajo del estándar nacional durante el período de bloqueo y ciertamente nunca se acercó más a la guía de calidad del aire de la OMS (AQG) en la mayoría de las ciudades. En el norte de la India, el nivel de material particulado (PM) suele ser de seis a diez veces el AQG de la OMS (dos o tres veces el estándar nacional) y, por lo tanto, unos pocos días de respiro no son suficientes para obtener un beneficio considerable para la salud.

En segundo lugar, no todos los contaminantes del aire han disminuido durante el cierre. El ozono, por ejemplo, ha aumentado en muchas ciudades durante el cierre, lo que sugiere que el beneficio de un menor nivel de contaminación por partículas puede haber sido parcialmente compensado por el aumento de la exposición al ozono. Uno de los autores de este artículo ha estado trabajando con IIT-Delhi y la Universidad de Texas para monitorear continuamente los componentes individuales que componen el material particulado. Estos datos muestran que la mayor reducción se produjo para el carbón negro, el nitrato y el sulfato (partículas secundarias formadas a partir de los gases precursores NO2 y SO2, emitidos principalmente por vehículos, industrias y centrales eléctricas). Sin embargo, el componente más grande de PM en Delhi, el aerosol orgánico, no se redujo drásticamente. Como resultado, el PM no se mantuvo por debajo del estándar nacional de manera consistente.

Abordar solo las fuentes de emisión locales no es adecuado. El análisis de los datos satelitales y la red de sensores ha revelado que la reducción del nivel de PM es mucho mayor en las áreas urbanas (donde se lleva a cabo todo el monitoreo basado en tierra del CPCB) que en las áreas rurales. Casi el 50-80 por ciento de la contaminación del aire exterior en las áreas rurales proviene de las emisiones domésticas y el polvo de fondo y el resto es la contaminación urbana transportada.

Durante el cierre, las emisiones de los sectores de transporte, construcción e industrial (incluidos los hornos de ladrillos) casi se han detenido y las de las centrales eléctricas se han reducido significativamente. Sin embargo, las emisiones de las actividades domésticas han continuado. Además, los datos satelitales revelan fuegos abiertos durante la temporada posterior a la cosecha en muchas partes del país. La consecuencia de esto es una calidad de aire insatisfactoria en muchas áreas rurales durante el período de bloqueo. Dado que las áreas urbanas generalmente reciben la atención de los medios de comunicación por la mala calidad del aire, a menudo olvidamos que abordar las fuentes de emisión locales en los centros urbanos no es suficiente para lograr el estándar nacional a escala regional.

Está surgiendo evidencia de que la contaminación del aire puede aumentar el riesgo de transmisión de COVID. Estudios recientes han demostrado que los pacientes con enfermedades no transmisibles (por ejemplo, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedad cardiovascular, hipertensión y diabetes) son más vulnerables a la infección por COVID y la muerte. La carga de enfermedades no transmisibles es mayor entre la población expuesta a un alto nivel de contaminación del aire, lo que la hace más vulnerable al COVID. Varios estudios iniciales han encontrado una asociación positiva entre la exposición a la contaminación del aire y el riesgo de transmisión de COVID en varios países. Aunque se requieren estudios más profundos para comprender la vía causal, no se puede negar que la población india, expuesta a un alto nivel de contaminación del aire durante todo el año, es altamente vulnerable. A medida que se levante el bloqueo para reactivar la economía en crisis, la contaminación del aire seguramente aumentará. Por lo tanto, es importante que la India mantenga el aire limpio para minimizar los riesgos de infecciones por COVID en los próximos días y meses.

Después de años de deliberaciones y debates, India ha iniciado estudios de carga de morbilidad para estimar los impactos en la salud de la contaminación del aire (y otros factores de riesgo importantes para la salud) de manera sistemática, seguidos por el lanzamiento de NCAP. Aunque el enfoque de NCAP está en las ciudades contaminadas, es un importante paso adelante ya que reconoce la contaminación del aire como un problema nacional. Los recientes esfuerzos de mitigación de la contaminación del aire han dado sus frutos, ya que Delhi experimentó un mayor número de días buenos en 2019 en comparación con 2017 y 2018. En la era posterior a COVID, la urgencia de reactivar la economía no debe dejar de lado el plan de implementación del NCAP. Las medidas de mitigación clave, como la transición a un combustible más limpio para uso doméstico (a través de PMUY) que erradicaría las emisiones domésticas, el cambio a vehículos y combustibles Bharat Stage VI, el cumplimiento estricto de las emisiones industriales, de plantas de energía y de hornos de ladrillos, y un programa sostenido para detener Se espera que la quema a cielo abierto de desechos de cultivos reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, brinde oportunidades para los beneficios colaterales para el clima.

India se encuentra en una encrucijada, donde podría liderar al mundo en la lucha contra la contaminación del aire y el cambio climático simultáneamente, o podría seguir ignorando la amenaza de la contaminación del aire ahora a expensas de nuestras generaciones futuras. Depende de todos nosotros tomar la decisión correcta.

(Dey es coordinadora del Centro de Excelencia para la Investigación sobre Aire Limpio (CERCA) en IIT Delhi y Apte es profesora asistente en la Universidad de Berkeley, California. Las opiniones expresadas son personales)