Las democracias deben modernizar sus leyes para proteger las libertades en la era de la transformación tecnológica

A medida que los gobiernos se oponen a la gran tecnología, se presenta un nuevo desafío: controlar el creciente poder del estado en la era digital.

La utopía prometida de un dominio digital libre de estados y fronteras fue siempre una quimera. (Ilustración de C R Sasikumar)

La reciente escaramuza de India con Twitter no es un caso aislado en el que un gobierno se ha enfrentado a gigantes tecnológicos estadounidenses que han adquirido una presencia más grande que la vida en todo el mundo. En ningún lugar los argumentos sobre la gran tecnología han sido más intensos que en los EE. UU., Donde las dos últimas elecciones generales en 2016 y 2020 han visto fuertes acusaciones de manipulación política por parte de las empresas de redes sociales.

La historia no trata solo del enorme papel de las empresas de redes sociales en las elecciones. Abarca una variedad de problemas nacionales e internacionales que incluyen la concentración del poder económico, los derechos individuales contra el estado y la corporación, la desinformación, el auge de la geopolítica digital y la gobernanza digital global.

Si bien China ha presentado respuestas claras, para bien o para mal, a las nuevas cuestiones digitales, las sociedades liberales de todo el mundo luchan por abordar los desafíos a las formas democráticas de gobernanza que surgieron con la sociedad industrial moderna.

Ningún país o corporación en el mundo libre puede predicar de manera creíble a otros sobre el camino correcto hacia la salvación digital. Las fuerzas democráticas deben consultarse entre sí y colaborar en el desarrollo de nuevas normas para la gestión del mundo digital.

En los EE. UU., Tanto la izquierda como la derecha exigen que los gigantes digitales como Amazon, Google, Facebook y Twitter estén bajo un mayor control si no se separan. Estados Unidos ha tenido una larga tradición política de romper los monopolios que se remonta a la política progresista de principios del siglo XX que tenía como objetivo la concentración de poder en las industrias del petróleo, el ferrocarril y el acero. En diciembre, el gobierno de Estados Unidos presentó una demanda contra Facebook por prácticas anticompetitivas en más de 40 estados. Google y Amazon también están bajo escrutinio legal.

Los gigantes digitales actuales, sin embargo, no son fácilmente susceptibles de ataques políticos. Son más grandes que los más grandes que hemos conocido. Donan masivamente a campañas políticas en los Estados Unidos y tienen una enorme influencia en el proceso legislativo en Washington. Eso hace que las batallas domésticas contra la gran tecnología en los EE. UU. Sean mucho más interesantes.

Mientras Estados Unidos observa de cerca las prácticas anticompetitivas de los gigantes tecnológicos, Europa no se queda atrás. En diciembre pasado, la Comisión Europea propuso nuevas reglas para promover la competencia y la equidad en los mercados digitales. Es probable que la UE apruebe una Ley de Mercados Digitales el próximo año.

La guerra se está desarrollando en muchos otros teatros. En Australia, el gobierno está enfrentando una amenaza de Google de cerrar a una nación desarrollada de 25 millones de personas fuera de su popular motor de búsqueda. ¿La provocación? Canberra ha decretado que Google debe llegar a un acuerdo con los periódicos australianos para pagar por el uso de su contenido.

A Google le preocupa, con razón, que esto sentará un precedente para otros gobiernos y socavará sus ingresos. Muchos gobiernos del mundo desarrollado están animando a Canberra. También lo es Microsoft, que ofrece su motor de búsqueda Bing como una alternativa más sensata a Australia.

Durante más de dos décadas, los gobiernos de todo el mundo estuvieron felices de aceptar la afirmación de que las empresas de tecnología nos llevarán a un mundo de innovación y abundancia. Las concesiones legales y financieras de los gobiernos en varios niveles permitieron a las empresas de tecnología ganar rápidamente terreno y fuerza comercial y dominar la vida de las personas. Pero los gobiernos ahora están cuestionando las agudas prácticas comerciales de los gigantes tecnológicos.

Destaquemos aquí tres cuestiones: derechos laborales, impuestos y política. Si bien los gigantes tecnológicos han creado una gran cantidad de nueva riqueza, algunos de ellos han reducido drásticamente la mano de obra. Amazon es el más notorio. Hay nuevos esfuerzos para sindicalizar a los empleados de Amazon, pero la empresa ha superado bien estos desafíos en el pasado. En California, los sindicatos luchan contra el éxito de Uber y Lyft para convertir a los empleados en trabajadores contratados para negarles múltiples beneficios.

Los gigantes digitales han sido evasores de impuestos agresivos. Pero César exige ahora lo que le corresponde. Joe Biden, quien ha esbozado una plataforma progresiva, ha prometido que las grandes tecnologías paguen su parte de los impuestos en los EE. UU. Su secretaria del Tesoro, Janet Yellen, está bajo presión de los socios del G-7 de Estados Unidos para que elabore las reglas para los impuestos a los gigantes digitales estadounidenses que operan en otras geografías.

En el frente político, cuando Twitter y Facebook cerraron las cuentas del presidente Donald Trump, hubo celebración entre los liberales. Pero es poco probable que las empresas de redes sociales se encuentren siempre del lado ganador en otras democracias. El contexto y los problemas son inevitablemente diferentes y aplicar las mismas tácticas contra objetivos políticos será contraproducente, como descubrió Twitter en Delhi.

Si India planteó el trato diferencial de Twitter a los disturbios en Washington y Delhi, los líderes europeos plantearon preguntas importantes sobre las acciones de las redes sociales contra Trump. La canciller alemana, Angela Merkel, habló en nombre de muchos europeos cuando lo calificó de problemático.

El comisario europeo de Mercados Internos, Thierry Breton, amplió los temas en cuestión. El hecho de que un director ejecutivo pueda desconectar a un presidente electo de la nación más poderosa del mundo sin ningún control y equilibrio muestra profundas debilidades en la forma en que nuestra sociedad está organizada en el espacio digital, advirtió.

La respuesta, insiste Breton, radica en establecer un conjunto claro de obligaciones y responsabilidades para los gigantes digitales; promete que la Ley de Servicios Digitales propuesta por la UE hará eso. Las medidas en Bruselas tienen que ver en parte con el restablecimiento de la primacía de los gobiernos electos. También se trata de construir una soberanía digital que permita a Europa tomar sus propias decisiones basándose en sus propios valores.

Incluso cuando reclama la soberanía digital, Europa se ha ofrecido a entablar conversaciones con la administración Biden sobre la gama completa de problemas digitales que han surgido. La idea de que las democracias del mundo deben unirse para discutir la gobernanza digital global está ganando terreno. Es probable que Delhi forme parte de algunas de las conversaciones iniciales.

La utopía prometida de un dominio digital libre de estados y fronteras fue siempre una quimera. Se acabó la festividad digital y el estado ha vuelto. Los Estados, al menos los fuertes, ya fueran autoritarios o democráticos, no iban a ceder simplemente su derecho a gobernar a las empresas de tecnología.

Los informes de que Twitter, después de un desafío inicial, ha cumplido con gran parte de las demandas del gobierno indio, apuntan a una realidad que se olvida fácilmente. Twitter, como todas las demás grandes empresas tecnológicas, es una bestia comercial y vivirá o morirá de acuerdo con sus resultados. Los estados grandes tienen el poder de cambiar ese cálculo.

A medida que los gobiernos se oponen a la gran tecnología, se presenta un nuevo desafío: controlar el creciente poder del estado en la era digital. La respuesta está en las democracias que modernizan sus leyes para proteger las libertades en la era de la transformación tecnológica. Twitter es de poca ayuda en esta batalla política interna urgente pero exigente.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 16 de febrero de 2021 con el título 'Nuevas preguntas y respuestas digitales'. El escritor es director del Instituto de Estudios del Sur de Asia, Universidad Nacional de Singapur y editor colaborador sobre asuntos internacionales de The Indian Express.