Favorecer a los primogénitos

Es necesario y loable impulsar la mejora de la nutrición y la promoción de la salud maternoinfantil.

¿Por qué los niños indios son tan bajos? Más del 40 por ciento de los menores de 5 años padecen retraso en el crecimiento, lo que significa que se encuentran entre el 2 y el 3 por ciento inferior de la distribución mundial de estatura para su edad y sexo, y esta tasa ha mejorado solo modestamente desde la década de 1990. Puede suponer que se trata solo de la pobreza, pero aquí es donde la historia se vuelve extraña: el bebé promedio que nace en la India tiene más probabilidades de sufrir retraso en el crecimiento que el bebé promedio en el África subsahariana, aunque es más probable que la madre del bebé sobreviva. el nacimiento, y probablemente vivirá más tiempo y será más rico y educado. Se han ofrecido muchas explicaciones para este enigma del sur de Asia. Más recientemente, la investigación ha sugerido que los problemas de salud asociados con la defecación al aire libre, que está más extendida en la India que en África, pueden hacer que los niños sufran desnutrición incluso cuando están bien alimentados. Pero esto pasa por alto un hecho clave: los primogénitos indios son más altos que los primogénitos africanos.

El año pasado, realizamos un estudio que utilizó encuestas demográficas y de salud para la India y 25 países del África subsahariana para comparar las alturas por edad en una muestra de más de 1,74,000 niños menores de 5 años. Al igual que otros investigadores, encontramos una India-África brecha de altura. A diferencia de otros investigadores, examinamos cómo esto variaba según el orden de nacimiento dentro de la familia. Descubrimos que el enigma del sur de Asia comienza solo con el segundo hijo y se vuelve más pronunciado para cada bebé posterior. Entre los niños nacidos en tercer lugar o más tarde, el 48% tiene retraso del crecimiento en la India frente al 40% en África, mientras que las tasas de primogénitos son del 35% en la India frente al 37% en África. Es muy probable que los niños de la misma familia estén sujetos a los mismos factores externos, como la exposición a patógenos por la defecación al aire libre, por lo que debe haber algo más. Creemos que la explicación es la preferencia profundamente arraigada de la India por los primogénitos.

Este favoritismo hacia los primogénitos surge incluso antes de que nazcan los bebés; de hecho, la brecha de estatura entre India y África es evidente al nacer y permanece constante durante la niñez. Las familias asignan recursos desmesurados (alimentos nutritivos, suplementos de hierro, vacunas contra el tétanos y controles prenatales) a una mujer embarazada siempre que exista la posibilidad de que esté embarazada del primogénito de la familia. Una vez que nace un heredero varón, las inversiones prenatales disminuyen.

En entrevistas que realizamos en Gwalior este año, las madres admitieron libremente que favorecían a sus hijos. Curiosamente, en comparación con sus contrapartes africanas, las niñas nacidas antes que el hijo mayor de la familia en realidad obtienen mejores resultados que los niños nacidos después de él, mientras que las niñas nacidas después del hijo mayor son las peores. A medida que estos hijos favorecidos crecen, continúan recibiendo una cantidad desproporcionada de los recursos de sus familias. Si bien los primogénitos de la India reciben, en promedio, una vacuna infantil esencial más que sus contrapartes en África, este no es el caso de sus hermanos menores. Nuestras entrevistas con madres en Gwalior también encontraron que los hermanos menores reciben dietas menos equilibradas. Las tradiciones patrilineales de la India dictan que el hijo mayor cuida de sus padres en la vejez y hereda propiedades, mientras que las dotes pagadas para casar a las hijas pueden ser caras. El resultado es un aborto selectivo por sexo y una inversión insuficiente en las niñas. No es sorprendente que en 2011, entre los niños indios menores de 6 años, había 919 niñas por cada 1,000 niños.

Es necesario y loable impulsar la mejora de la nutrición, el avance de la salud maternoinfantil y el fin de la defecación al aire libre en la India. Sin embargo, no podemos cerrar la brecha de la desnutrición sin abordar las normas sociales y los fundamentos económicos que privan a las niñas y sus hermanos menores de los recursos que necesitan. La lucha por la igualdad de género es una parte crucial de esto. Muchos esfuerzos políticos recientes en la India se han centrado en mejorar la educación de las niñas; para que estos tengan fuerza, deben combinarse con esfuerzos para igualar la propiedad de la propiedad y las oportunidades de trabajo.

Jayachandran es profesor asociado de economía en la Universidad Northwestern. Pande es profesor de políticas públicas en la Universidad de Harvard.

Los New York Times