La escuela pública francesa de hoy es una encarnación de su tradición secular.

La escuela pública es la encarnación del orgulloso laicismo de Francia. Pero la institución y la nación necesitan encontrar un lenguaje que abarque a todos.

(Ilustración de C R Sasikumar)

Mi primer contacto con el sistema escolar francés y los valores republicanos que pretende encarnar, ambos vinculados a la reciente y espantosa decapitación de un maestro de escuela francés, fue a fines de la década de 1980. Fui invitado a France Culture, un canal de radio aquí, para mi libro La Nuit Poignardée (La noche herida) para discutir la militancia del Punjab en la década de 1980. Me sorprendió encontrar conmigo a dos invitados inusuales: dos niños sij, de 13 y 15 años, que habían aparecido en las noticias no oficiales por haberles pedido que se abstuvieran de ir a la escuela pública con turbante. Esto fue en sí mismo una consecuencia del debate en curso sobre la prohibición de que las niñas musulmanas francesas asistan a la escuela con velo.

Para tranquilizar a los chicos en el estudio, le pregunté a uno de ellos en Punjabi: Veera, school vich ki hoya si? (¿Qué pasó en la escuela?) El niño no respondió, luciendo avergonzado. Pregunté de nuevo. Hizo girar los labios y murmuró en el francés más nativo: Chais pas, je ne parle pas le pendjabi, moi! (¡Lo siento, no hablo punjabi!) Los chicos parecían tan perfectamente franceses que me pregunté cómo diablos se les podía pedir que se quitaran el turbante, que es casi una parte de su atuendo natural. Planteé este tema la misma noche con dos reconocidas escritoras francesas, que habían vuelto a casa a cenar. No sabían mucho sobre turbantes, pero la discusión rápidamente cambió a los pañuelos musulmanes y se pusieron furiosos: ¡De ninguna manera! No se trata de chicas cubriéndose la cabeza. Esta es la república francesa, ¡y harán lo que les pida!

Estos incidentes me impulsaron a profundizar en la construcción histórica de la escuela estatal laica francesa y su singularidad, de la que los franceses están tan orgullosos. Jules Ferry, ministro de Instrucción Pública en 1882, fue el primero en crear la escuela estatal, que debía ser obligatoria, gratuita y laica. Además de los gritos de libertad, igualdad y fraternidad de la Revolución Francesa, esta escuela también fue una respuesta a siglos de violentos conflictos entre el Estado y la Iglesia católica. El incipiente secularismo de la escuela republicana de Ferry se fortaleció en 1905, cuando una ley francesa separó la Iglesia y el Estado, marcando así los inicios del secularismo francés (laïcité) en los tiempos modernos. Si bien los ciudadanos eran libres de practicar cualquier religión en su vida personal, el estado ahora se había declarado libre de cualquier religión.

Este concepto de laicismo francés evolucionó a lo largo del siglo XX, dando a los ciudadanos franceses la libertad de creer o no creer, de practicar una religión, de ser ateos, agnósticos o adeptos de las filosofías humanistas, de cambiar de religión o de dejar de tenerlas. religión. Pero si bien el laicismo francés garantizaba la libertad de religión, también confería libertad frente a las religiones. La libertad de pensamiento, que deriva de la libertad de conciencia, da la libertad de criticar cualquier idea, creencia u opinión, con la única condición de que no incite al odio ni a la violencia.

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La escuela pública francesa de hoy es una encarnación de esta tradición secular, que se fortaleció aún más frente a los nuevos desafíos planteados por la inmigración, en gran parte de las antiguas colonias francesas. En 2004, se promulgó otra ley que prohíbe a los niños en edad escolar llevar carteles o ropa que delaten su afiliación religiosa. Este fue un esfuerzo por crear un espacio escolar único, donde todos se verían iguales y religiosamente anónimos: sin cruces, sin pañuelos en la cabeza o burkas, sin turbantes, sin kipá (casquete) judías. (Los niños sij vienen ahora con redecillas para el cabello.) El mensaje era claro: la escuela estaba destinada a ser un templo de aprendizaje, donde reinaban la razón y la racionalidad.

Esta perspectiva secular se vio reforzada por otro derecho constitucional: el derecho a la libertad de expresión. Macron dijo recientemente en el Panthéon: La libertad de expresión es parte de la herencia francesa. Armados con estas dos leyes republicanas, a los maestros de escuela franceses de hoy se les anima activamente a fomentar un espíritu intrépido de investigación, independientemente de la religión o cualquier otro obstáculo. Las caricaturas mostradas en la escuela francesa, así, forman parte de esta tradición de enseñanza y aprendizaje.

La libertad de expresión es un derecho humano precioso, y debe protegerse particularmente hoy en día frente a varias democracias que muestran tendencias autoritarias peligrosas y que la democracia es un sueño lejano en varios países. Pero, ¿la libertad de expresión - o expresión secular - no debe detenerse y revisarse en esa línea invisible donde comienza el principio del respeto humano? ¿La tolerancia del otro no hará que el derecho a la libertad de expresión sea más digno y aceptable? ¿No hará, como dijo Gandhi, ojo por ojo cegar al mundo entero?

Aunque el presidente Macron ha dejado ampliamente en claro que su lucha es por un estado secular y contra los radicales islámicos, no contra el Islam, la triste verdad de nuestro tiempo es que el mundo ha cambiado, particularmente desde la primera guerra del Golfo (1990). La ira se ha internacionalizado y las redes sociales solo han sido cómplices de este desarrollo. La agitación emocional y la susceptibilidad ha aumentado y, en un mundo donde las armas ilegales están disponibles para pedirlas, es fácil tomar un arma y disparar a quien sea que te enfurezca. Hay un hedor a venganza en el aire, tanto del estado como de la gente enojada.

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En Francia, también existen ominosas realidades internas. La demografía ha cambiado. El diez por ciento de la población es musulmana. Entre la población escolar, este porcentaje, y el porcentaje de creyentes, es mucho mayor. La mayoría de musulmanes de menos de 25 años colocan al Islam antes que la República. Según se informa, muchos maestros de escuela están radicalizados por el Islam. Varios escolares se han negado a guardar un minuto de silencio para lamentar las tragedias relacionadas con el terrorismo. La exhibición reciente de las caricaturas, que parecen haber llegado a ser colindantes con la república francesa, ha dividido a la gente en pro o en contra de la caricatura. Los maestros de escuela no tienen palabras para enseñar la libertad de expresión. En estas condiciones y en aras de promover la convivencia social, ¿no sería prudente, por tanto, releer estas preciosas líneas ?: Antes de plantear cualquier precepto o máxima a sus alumnos, pregúntese si existe, en el mejor de los casos tu conocimiento, cualquiera que pueda sentirse ofendido por tus palabras. Pregúntese si hay un solo jefe de familia de un alumno presente en su clase, ya sea solo uno, que podría negarse a dar su consentimiento a lo que está a punto de decir. Si es así, absténgase de decirlo. Estas son las palabras de nada menos que Jules Ferry, fundador de la escuela pública francesa, en su Lettre aux instituteurs (1883).

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 7 de noviembre de 2020 con el título 'Lecciones de francés en el aula'. Singh es periodista, escritor y cineasta que vive en París.