Si Xi tropieza

Incluso la más mínima percepción de vulnerabilidad es políticamente arriesgada. Necesita cambiar de tema en China.

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Sea como sea, el desfile del Día de la Victoria de China el 3 de septiembre fue una demostración de fuerza inolvidable. Para el presidente chino, Xi Jinping, la intención original de realizar el primer desfile del Día de la Victoria era mostrar su autoridad política.

A juzgar por la reacción internacional a la exhibición de soldados dando pasos de ganso y los sistemas de armas más modernos de China, la mayoría de los observadores externos parecían menos impresionados que preocupados. En lugar de asegurar al resto del mundo que el ascenso de China sería pacífico, el desfile demolió la idea de que China sería un tipo diferente de gran potencia. Incluso el anuncio de Xi de una reducción en el tamaño del ejército chino en 3.00.000 soldados no logró sofocar las preocupaciones de que los sentimientos nacionalistas febriles en China puedan llevar al país en una dirección más agresiva.

El impacto del desfile en el pueblo chino es más difícil de medir. Si bien no se puede confiar en la propaganda oficial, es una apuesta segura que muchos chinos comunes deben haberse sentido orgullosos de los avances que su país ha logrado en tecnología militar. Dijo que, para garantizar que el desfile fuera visto por la mayor cantidad de personas posible, se suspendió la transmisión de todos los demás programas de entretenimiento el día del desfile.

Al menos, un desfile militar es un espectáculo entretenido.

Sin embargo, es imposible evaluar el efecto político a largo plazo del desfile. Si Xi pensó que el desfile impulsaría su capital político, necesita pensarlo de nuevo. Esto no quiere decir que celebrar este desfile sea imprudente. La desafortunada verdad es que el momento está un poco fuera de lugar. Cuando Xi y sus asesores políticos decidieron el desfile hace seis meses, no podían haber previsto la serie de eventos de este verano que ha generado inquietantes dudas sobre el liderazgo y la fuerza política de Xi.

Primero vino el desplome del mercado de valores. El intento del gobierno de salvar la burbuja, supuestamente por orden de Xi, resultó ser un fracaso costoso. Después de gastar casi $ 190 mil millones, los principales índices bursátiles esencialmente se han mantenido donde estaban cuando comenzaron las operaciones de rescate del mercado a mediados de julio.

Luego se produjo la trágica explosión en Tianjin, que mató a 160 personas. Aunque el accidente se atribuyó a funcionarios locales corruptos y empresarios sin escrúpulos que violaron las regulaciones al almacenar productos químicos peligrosos en las proximidades de un área densamente poblada, el manejo del incidente por parte del gobierno, como respuestas evasivas a muchas preguntas clave sobre la propiedad de la empresa involucrada. En el accidente, la identificación de los materiales peligrosos almacenados y la supresión de la información por parte de los medios de comunicación, dañaron gravemente la idea de que las reformas de Xi han marcado una diferencia en el comportamiento de los funcionarios.

La tragedia de Tianjin fue seguida por quizás el peor evento económico real del año: una devaluación repentina de la moneda china después de una serie de malas noticias que indican un crecimiento estancado. De repente, las percepciones populares de la economía china y de la fuerza del liderazgo político de Xi parecían haber cambiado. En su totalidad, estos eventos revelaron un gobierno despistado que no parecía capaz de hacer las cosas de la manera correcta, o en absoluto.

Para Xi, incluso la más mínima percepción de un tropiezo es políticamente arriesgada. En los dos años y medio desde que llegó al poder, su campaña anticorrupción ha convertido a muchos de sus antiguos camaradas en enemigos acérrimos. La burocracia, paralizada por el miedo e indignada por la pérdida de muchos de sus privilegios, incluido el derecho a recibir sobornos, bien puede estar animando la aparente venganza del nuevo hombre fuerte de China. Los rivales de Xi, intimidados por su pura demostración de poder e impulso no hace mucho tiempo, pueden oler sangre ahora. A pesar de que los horribles eventos del verano pueden no haber herido de muerte a Xi, lo han hecho, por primera vez, políticamente vulnerable.

Para recuperar el impulso perdido y repeler cualquier intento de sus rivales de desafiar su autoridad, Xi tiene que hacer algo rápidamente para demostrar su fuerza política.

Tiene dos opciones, una política y otra económica. La opción política es arrestar y procesar a otro líder jubilado de alto rango por corrupción. Este paso disipará las dudas sobre su debilitado control del poder. Más importante aún, intensificar la campaña anticorrupción tiene valor disuasorio: cualquiera que intente conspirar contra él terminará en la cárcel. El riesgo de esta opción, sin embargo, es que alimentará aún más la división dentro del régimen y no tendrá ningún efecto en su posición con la gente común, que ahora está esperando que mejore la economía.

La opción económica es, por tanto, más urgente y necesaria. Pero, desafortunadamente, también es más difícil porque es más complejo y, si se ejecuta de manera deficiente, podría crear aún más confusión económica en el futuro. Una forma más sostenible de arreglar la crisis económica de China es aplicar una medicina amarga a corto plazo. Esto implicará obligar a las empresas zombis (en su mayoría empresas estatales y promotores inmobiliarios) a la quiebra para eliminar el exceso de capacidad de fabricación y la burbuja inmobiliaria. El precio de esta medida podría ser una recesión durante dos o tres años a medida que se produzca un desapalancamiento financiero real, pero la recompensa es un crecimiento sostenible a largo plazo.

Una forma menos dolorosa de entregar los bienes de inmediato es estimular la economía con más flexibilización monetaria e inyectar más fondos en proyectos de inversión (el consumo sería bueno, pero es posible que Beijing no quiera entregar dinero gratis a la gente común). Este paso puede reactivar el crecimiento de inmediato, pero a un alto costo. La carga de la deuda de China probablemente se elevará a niveles potencialmente catastróficos. Las empresas zombis seguirán minando la vitalidad económica. No se implementará ninguna reforma real. Y el crecimiento estimulado artificialmente chisporroteará tan pronto como se retire el estímulo. El actual lío económico de China solo empeorará.

Es difícil saber qué ruta tomará Xi. Ninguna de las opciones es particularmente atractiva. Pero puede que no tenga elección. A medida que la imagen del desfile del Día de la Victoria se desvanece, Xi tiene que mostrar, y preservar, su propio poder político.

El escritor es profesor de gobierno en Claremont McKenna College y miembro senior no residente del German Marshall Fund de los Estados Unidos.