Nueva evidencia sobre nutrición infantil exige una expansión radical de los servicios de desarrollo infantil

Si el objetivo abrumador de la India es convertirse en una economía de 5 billones de dólares en unos pocos años, no hay razón para prestar atención a los niños. Pero si se trata de desarrollo en el pleno sentido del término, entonces el desarrollo infantil es primordial.

El estancamiento de las tasas de retraso del crecimiento es particularmente alarmante. La altura, a diferencia del peso, no se ve afectada por factores a corto plazo, por lo que no se trata de un retroceso transitorio. El retraso del crecimiento en la infancia se asocia con graves deficiencias más adelante en la vida, incluidos menores logros escolares.

Dejando de lado dos o tres países como Níger y Yemen, India tiene la mayor proporción de niños con bajo peso en el mundo: un 36 por ciento según la Encuesta Nacional de Salud Familiar 2015-16 (NFHS-4). La proporción correspondiente es mucho menor en otros países del sur de Asia, incluidos Bangladesh (22%) y Nepal (27%). Si nos centramos en el retraso del crecimiento infantil (baja talla para la edad) en lugar de bajo peso para la edad, la clasificación de la India mejora un poco, pero aún se destaca como uno de los países más desnutridos, en compañía de una docena de otros países. como Etiopía, Congo y Afganistán. Estos hechos alarmantes, basados ​​en los Indicadores de desarrollo mundial del Banco Mundial, rara vez se discuten en la prolija democracia de la India.

Los primeros datos de la Encuesta Nacional de Salud Familiar 2019-20 (NFHS-5), publicada hace unos días por el ministro de Salud, revelan otro hecho alarmante: los indicadores de nutrición infantil no han mejorado entre 2015-16 y 2019-20. De hecho, en siete de los 10 estados principales para los que se han publicado datos, la proporción de niños con bajo peso aumentó en ese período. En seis de estos 10 estados, el retraso en el crecimiento aumentó.

La proporción de niños desnutridos en estos 10 estados combinados (aproximadamente la mitad de la población de la India) se puede estimar con una precisión razonable como un promedio ponderado de la población de las cifras estatales. Esto equivale al 36 por ciento para el retraso en el crecimiento y al 34 por ciento para la insuficiencia ponderal, lo mismo, en ambos casos, que el promedio ponderado correspondiente para 2015-16, según los datos de NFHS-4. Esto sugiere que el progreso de la nutrición infantil en la India, por modesto que fuera antes, se ha estancado.

El estancamiento de las tasas de retraso del crecimiento es particularmente alarmante. La altura, a diferencia del peso, no se ve afectada por factores a corto plazo, por lo que no se trata de un retroceso transitorio. El retraso del crecimiento en la infancia se asocia con graves deficiencias más adelante en la vida, incluidos menores logros escolares.

Tenga en cuenta que los datos de NFHS-5 se refieren a la situación justo antes de la crisis de COVID-19. Un año después, es probable que la nutrición infantil se haya deteriorado. De hecho, numerosas encuestas de hogares apuntan a una grave inseguridad alimentaria en la India en 2020. En la última encuesta, Hunger Watch, dos tercios de los encuestados (adultos de los hogares más pobres de la India) dijeron que estaban comiendo alimentos menos nutritivos hoy que antes del cierre. un pensamiento escalofriante. Sería sorprendente que esto no tuviera un impacto adverso en el crecimiento infantil.

Por si acaso, las comidas del mediodía en las escuelas y anganwadis se interrumpieron desde el cierre en adelante, hasta el día de hoy. Muchos estados intentaron hacer algún arreglo para la distribución de dinero en efectivo o raciones para llevar a casa en lugar de comidas cocinadas, pero estas medidas fueron en su mayoría descuidadas e inadecuadas. Los niños también han sufrido la interrupción masiva de los servicios de salud de rutina, incluida la inmunización, durante el cierre, como se desprende del Sistema de Información de Gestión de la Salud oficial. Los anganwadis, por su parte, han estado cerrados durante casi un año en la mayor parte del país. El cierre prolongado de anganwadis y escuelas posiblemente tuvo otras consecuencias menos documentadas, como un aumento del trabajo infantil y el abuso infantil. En resumen, 2020 fue una catástrofe general para los niños indios.

Todo esto requiere una intervención urgente. El primer paso es valorar el desarrollo infantil, tanto por su propio bien como por el futuro del país. Sobre esto, el gobierno de la NDA tiene mucho de qué responder. En su primer presupuesto anual, para 2015-16, hubo recortes asombrosos en las asignaciones financieras para las comidas del mediodía y los Servicios Integrados de Desarrollo Infantil (ICDS), mucho más de lo que podría justificarse con el argumento de que los estados estaban obteniendo una participación más alta del fondo de impuestos. Los recortes se revirtieron parcialmente más adelante en el año, pero hasta el día de hoy, el presupuesto central para las comidas del mediodía (Rs 11,000 crore) es más bajo que en 2014-15 (Rs 13,000 crore). En términos reales, la asignación central para ICDS también es más baja hoy que hace seis años. Poshan Abhiyaan, el programa insignia del gobierno de la NDA para la nutrición infantil, tiene un presupuesto minúsculo de 3.700 millones de rupias.

Editorial| Los datos de la NFHS sobre la desnutrición infantil presentan un panorama aleccionador. El gobierno debe volver a la mesa de dibujo, tapar los agujeros.

Durante varios años, el gobierno de la NDA tampoco respetó el derecho de las mujeres embarazadas a las prestaciones por maternidad: 6.000 rupias por hijo en virtud de la Ley Nacional de Seguridad Alimentaria de 2013. Cuando finalmente lanzó un plan (Pradhan Mantri Matru Vandana Yojana) con este fin, en 2017, los beneficios se restringieron ilegalmente a un niño por familia y 5.000 rupias por niño. En muchos estados, los aliados y asociados de la NDA también tienen un historial distinguido de oponerse o resistirse a la inclusión de huevos en las comidas del mediodía y las raciones para llevar a casa, una de las mejores cosas que se pueden hacer sin demora para mejorar la nutrición infantil.

El próximo presupuesto, para 2021-22, es una oportunidad para compensar algunos de estos lapsos. Las medidas ad hoc no son suficientes, necesitamos iniciativas audaces y duraderas. Revivir y modernizar las comidas del mediodía en las escuelas y anganwadis sería un buen comienzo. Los huevos están pidiendo ser incluidos como una cuestión de política nacional (no solo en las comidas del mediodía sino también en las raciones para llevar a casa para niños pequeños y mujeres embarazadas), con una opción de fruta o similar para los vegetarianos. Extender los derechos de maternidad a todos los nacimientos, no solo al primer hijo vivo, es una obligación legal en virtud de la NFSA, y el espíritu de la ley también exige aumentar su cantidad muy por encima de la norma obsoleta de 6.000 rupias por niño.

El programa ICDS también necesita una inyección en el brazo. India tiene una red invaluable de 14 lakh anganwadis administrada por mujeres locales. La mayoría de estos trabajadores y ayudantes de anganwadi son mujeres capaces que pueden hacer maravillas en un entorno de apoyo. Los estados del sur, y algunos otros estados como Himachal Pradesh e incluso Odisha, han demostrado ampliamente la posibilidad de convertir a los anganwadis en vibrantes centros de desarrollo infantil a nivel de aldea. No hay mejor manera de llegar a los niños pequeños del país.

Estos son solo algunos ejemplos de posibles iniciativas. Sin embargo, es probable que nada de esto suceda sin cierta introspección sobre las prioridades políticas. Si el objetivo abrumador de la India es convertirse en una economía de 5 billones de dólares en unos pocos años, no hay razón para prestar atención a los niños. Pero si se trata de desarrollo en el pleno sentido del término, entonces el desarrollo infantil es primordial.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 17 de diciembre de 2020 con el título 'Dar peso a los niños'. El autor es profesor invitado en el Departamento de Economía de la Universidad de Ranchi.