A lo largo de los años, poetas, estudiantes e incluso un pueblo han sido reservados bajo la ley de sedición.

Los gobiernos del pasado y del presente han utilizado una ley de la era colonial para acusar a muchos hombres y mujeres 'sediciosos', más recientemente durante las protestas de los agricultores, cuando se presentaron una serie de casos contra periodistas y políticos.

El ministro del Interior, Amit Shah, rinde homenaje a Bal Gangadhar Tilak en su centésimo aniversario de la muerte el año pasado. Tilak fue la primera personalidad política en ser blanco de la cláusula de sedición en 1897. (Fuente: Twitter / Amit Shah)

El Salón Central del Parlamento funciona como una galería de retratos. En sus paredes cuelgan retratos de líderes que dieron forma al destino de la India. Si un virrey de la India británica entrara hoy en la sala, su mente encontrará una similitud diferente entre los retratos de M K Gandhi, Bal Gangadhar Tilak, Jawaharlal Nehru, Abul Kalam Azad y Vinayak Damodar Savarkar. Todos los hombres sediciosos, pensaría, encarcelados con razón por el gobierno de la India británica.

Los gobiernos del pasado y del presente han utilizado una ley de la era colonial para acusar a muchos más hombres y mujeres 'sediciosos', más recientemente durante las protestas de los agricultores, cuando se presentaron una serie de casos contra periodistas y políticos. El delito de sedición se mencionó por primera vez en el proyecto de código penal indio de 1837. El inglés Thomas Macaulay fue responsable de codificar la mezcolanza de leyes aplicables en diferentes partes del país en un proyecto de código. Macaulay había estudiado derecho en Cambridge, pero nunca lo practicó seriamente. Se aventuró en la escritura y la política e incluso después de ser elegido miembro de la Cámara de los Comunes (dos veces), encontró sombrío su futuro político y financiero. Un salario anual de 10.000 libras fue el incentivo de Macaulay, de 34 años, para venir a la India como miembro del consejo del gobernador general y presidir la primera comisión legal.

El proyecto de código de Macaulay disponía que cualquier persona que, hablando o escribiendo, intente despertar sentimientos de descontento hacia el gobierno en los territorios de la Compañía de las Indias Orientales será castigado con el destierro de por vida o con prisión de tres años. La cláusula no usaba la palabra sedición y estaba modelada libremente en la antigua ley inglesa. El proyecto de código se terminó en 1837 y el motín de 1857 catalizó su promulgación en 1860, un año después de la muerte de Macaulay. Pero la ley no incluyó la cláusula relacionada con la sedición. El 'error' fue subsanado diez años después mediante la inserción del artículo 124A en el código penal.

Con los movimientos nacionalistas ganando terreno, el gobierno comenzó a utilizar la ley de sedición como una herramienta para reprimir la libertad de expresión y la disidencia. En 1897, Bal Gangadhar Tilak se convirtió en la primera personalidad política perseguida bajo la cláusula de sedición por sus escritos y discursos. Se enfrentó a tres juicios separados y fue encarcelado dos veces. Cuando Mahatma Gandhi fue juzgado bajo la Sección 124A en 1922, no negó los cargos. Dijo que predicar el descontento hacia el sistema de gobierno existente se ha convertido casi en una pasión para mí ... '. Maulana Azad y Nehru se mantuvieron igualmente desafiantes en sus juicios por sedición.

La ley de sedición se debatió durante la redacción de la Constitución. El proyecto de Constitución incluía la sedición como una restricción al derecho a la libertad de expresión. Miembros como Sardar Bhopinder Singh Mann, Sardar Hukum Singh (que más tarde se convirtió en portavoz de Lok Sabha), ambos de East Punjab, se manifestaron a favor de la eliminación de la palabra sedición de la Constitución. Como resultado, se omitió la sedición y la Constitución restringió la libertad de expresión por motivos como difamación, desacato al tribunal, moralidad y seguridad del Estado.

Después de la entrada en vigor de la Constitución, las decisiones judiciales interpretaron la libertad de expresión de manera integral. Creó dificultades para el gobierno. En respuesta, el gobierno del Primer Ministro Nehru presentó en 1951 el primer proyecto de ley de enmienda constitucional en el Parlamento provisional. Esta enmienda agregó tres nuevas restricciones a la libertad de expresión, una de ellas es el orden público. Durante el debate sobre el proyecto de ley, los parlamentarios volvieron a plantear preocupaciones sobre la Sección 124A del Código Penal de la India.

Nehru respondió al debate afirmando: En lo que a mí respecta, esa sección en particular es muy objetable y desagradable. No se le debe dar lugar en nuestra Constitución por razones tanto prácticas como históricas. Cuanto antes nos deshagamos de él, mejor. Podríamos tratar el tema de esta sección de otras formas, de formas más limitadas, como lo hace cualquier otro país, pero esa Sección en particular, tal como está, no debería tener lugar, porque todos hemos tenido suficiente experiencia en ella en una variedad de países. formas. Pero ni su gobierno ni los sucesivos intentaron eliminar la Sección 124A.

En 1962, un tribunal de cinco jueces de la Corte Suprema sostuvo que la Sección 124A era constitucionalmente válida ya que estaba dentro del límite de las restricciones de orden público en la Constitución. También protegió el discurso que criticaba la acción del gobierno y limitó el uso de la ley de sedición a los casos de incitación a la violencia y la rebelión armada.

En 2011, D Raja, como miembro de Rajya Sabha, hizo uno de los últimos intentos a través de su miembro privado Bill para eliminar la ley de sedición del libro de estatutos penales. A lo largo de los años, poetas, estudiantes, autores, periodistas, caricaturistas e incluso un pueblo entero han sido fichados bajo la ley de sedición. Y, la Sección 124A de Macaulay en una forma actualizada sigue siendo parte del Código Penal de la India.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 14 de febrero de 2021, bajo el título Tilak to Gandhi, el brazo largo de la ley de sedición. Chakshu Roy es jefe de alcance, PRS Legislative Research