Platón y los sofistas: argumentos a favor de los débiles

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Los sofistas, criticados gracias a Platón, pueden haber sido los primeros reformadores sociales.

Platón estaba obsesionado con los sofistas. Numerosos sofistas aparecen o son mencionados en los diálogos platónicos. Y Platón incluso nombró a muchos diálogos (Protágoras, Gorgias, Hipias, etc.) en honor a los sofistas. Conocemos los nombres y al menos algunos detalles de unos veintiséis sofistas. Aunque existen varios fragmentos y escritos y biografías y otras obras de y sobre los sofistas, es debido a la escala de su aparición en Platón, y a la caracterización que hace Platón de ellos, que los sofistas viven en nuestra imaginación popular. Y esta caracterización no es nada favorable.

Platón habla de los sofistas como depredadores de los jóvenes ricos, como hombres que mercantilizan la virtud, como meros comerciantes de la virtud. Se les presenta como aquellos que se benefician de las dificultades de distinguir el bien del mal. Y, por supuesto, existe la impresión que perdura hasta el día de hoy de que los sofistas son filósofos falsos, falsos, sabios que se ocupan de los duplicados de la opinión, más que de los bienes reales de la verdad.

Como dice Platón, estos sinvergüenzas, en su mayoría extranjeros, llegaron a la próspera Atenas, el centro cultural e intelectual de Grecia, como parásitos de su riqueza, prestigio, sus hermosos muchachos y su vibrante y diversa vida pública. Parece sugerir que, si no hubiera habido una Atenas gloriosa, no habría habido la plaga de los sofistas.

En las últimas décadas, el control de la descripción de Platón ha comenzado a aflojarse, en gran parte debido al feminismo. Por ejemplo, Susan Jarratt publicó un libro titulado Releyendo a los sofistas en el que comparó la marginación de los sofistas por la filosofía conservadora dominante con la marginación de las mujeres por la filosofía patriarcal dominante. Eran disruptivos, anti-lógicos, relativistas, etc. También destaca la forma en que las enseñanzas ofrecidas por los sofistas, específicamente la formación en retórica y el arte de la persuasión, fueron valiosas para el éxito de la democracia, siempre asediada por fuerzas oligárquicas y tiránicas. Más sorprendente aún, Jarratt postula que podríamos ver a la sofista Gorgias como una protofeminista.

Gorgias, uno de los sofistas más célebres, tenía una pieza demostrativa de su habilidad en retórica titulada Encomio de Helena. Esto iba bastante en contra de las normas sociales, específicamente, de la misoginia ampliamente aceptable construida en la conciencia colectiva a causa de la guerra de Troya. La Helena a quien Gorgias alaba es la infame Helena de Troya, cuya mítica belleza fue la causa de la atroz guerra entre griegos y troyanos. Helen fue culpada universalmente por la carnicería. En una cultura de patriarcado y un entorno social de misoginia, Gorgias exculpa a Helena de cualquier culpa y, por el contrario, pasa de defenderla a alabarla.

También de otras formas, los sofistas sentaron las bases para el cambio social. Casi todos los sofistas criticaron las normas consuetudinarias y menospreciaron las leyes humanas por introducir distinciones sociales arbitrarias (aristocracia, nobleza, etc.) cuando la naturaleza misma no hizo ninguna. Entre ellos se encontraba la institución de la esclavitud, contra la cual el primer abolicionista griego antiguo conocido y franco fue un sofista.

Otro fenómeno social que mantenía a la gente encadenada eran los gremios y castas, que los hijos debían realizar el trabajo de sus padres. La reforma social contra gremios y castas, cuyos cimientos fueron sacudidos por los sofistas, fue obviamente una especie de licencia para que los hijos no respetaran, es decir, desobedecieran a sus padres. Aquí puede haber surgido la exageración de que los sofistas enseñan a los hijos a golpear a sus padres, porque ese sería exactamente el tipo de propaganda reaccionaria y poco caritativa que podríamos esperar escuchar de las fuerzas opuestas a la innovación y la reforma social.
Considere bajo esta luz la expresión frecuentemente citada del dramaturgo aristocrático Aristófanes, de que los sofistas buscan fortalecer el argumento más débil. La implicación es que el argumento más débil es el argumento falso y, por lo tanto, los sofistas se especializan en el arte del engaño. Pero también hay una interpretación social de esta frase. Es decir, los sofistas fortalecen los argumentos de los débiles; Los sofistas fortalecen los argumentos de los más débiles. No me sorprendería, dada la rápida y abrumadora reacción negativa que la reforma social tiende a evocar en las sociedades conservadoras, de castas y patriarcales, si lo que algunos sofistas originalmente pretendían hacer fuera entrenar a los sectores más débiles de la sociedad ateniense en el arte de la retórica y persuasión, para que puedan defenderse en tribunales, asambleas u otros foros sociales, legales o políticos.