Lecciones políticas de la muerte de elefantes en Kerala

Los indígenas rurales no deberían ser penalizados excesivamente por tratar de proteger su sustento de la vida silvestre. Se debe llegar a un término medio para promover la narrativa sobre la conservación de los elefantes.

Ministerio de medio ambiente en elefanteEl mes pasado, el elefante salvaje había sufrido una muerte dolorosa como consecuencia de consumir una fruta mezclada con explosivos. (Foto de archivo)

A principios de este mes, tres personas me detuvieron por separado para expresar su horror ante la noticia de un joven elefante embarazada en Kerala que había comido una fruta con petardos en el interior : La explosión había destruido irreparablemente su mandíbula, y había tenido una muerte miserable cuidando sus heridas en un río. La limpiadora de la casa de nuestro edificio me dijo que la noticia la hizo llorar. El vigilante me preguntó cómo alguien podía ser tan horrible con un elefante. Le dije que las autoridades pensaban que la fruta explosiva podría haber sido dejada para un jabalí, no para un elefante. Me miro confundido. ¿No sigue eso mal? Cuando asentí, su exasperación regresó. ¡Todavía está mal!

La angustia nacional por la terrible muerte del elefante demuestra cómo la conservación de la vida silvestre es posible en un país de más de mil millones de personas. La mayoría de los expertos están de acuerdo en que India tiene la población más grande del mundo de elefantes asiáticos salvajes (alrededor de 27.000), no solo debido a las estrictas leyes sobre la vida silvestre, sino porque los indios son generalmente más tolerantes (incluso afectuosos) con los animales. Tomemos a Chinna Thambi, un elefante salvaje que regularmente buscaba comida en los vecindarios de las afueras de Coimbatore. Mientras las autoridades consideraban llevar a Chinna Thambi en cautiverio, los manifestantes, incluso de las áreas frecuentadas por el elefante, se reunieron para preservar la libertad del animal, una escena difícil de imaginar en la mayoría de los países. Incluso para las especies menos veneradas que los elefantes, los indios han mostrado una propensión a la coexistencia. Por ejemplo, los lobos pueden sobrevivir en paisajes indios con densidades de población humana que son 15 veces mayores que aquellas donde los lobos pueden sobrevivir en los EE. UU. Si bien la tolerancia es difícil de medir, la evidencia general sugiere que las importantes poblaciones de vida silvestre carismática de la India perduran en parte porque muchos indígenas reconocen la legitimidad del derecho de otras especies a sobrevivir.

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Pero el incidente reciente demuestra que esta cultura de tolerancia superior al promedio no es suficiente. Si bien colocar la bomba de frutas fue un acto moralmente fallido, los sentimientos que motivaron al culpable podrían ser más comprensibles. Los elefantes, los jabalíes, los nilgai y una variedad de otras especies que atacan los cultivos pueden hacer que la vida de un agricultor sea miserable, dejando a millones de hogares pobres con una fracción de su rendimiento. Vivir con elefantes es particularmente difícil: estos gigantes pueden matar fácilmente a una persona. La mayoría de los elefantes no están dispuestos a causar tal daño, y la mayoría de las muertes humanas por elefantes parecen ser accidentes, pero a medida que los elefantes pierden más hábitat debido a la infraestructura, la industria y la agricultura, estas trágicas muertes parecen estar aumentando. El año pasado, un informe al Parlamento indicó que 494 personas habían sido asesinadas por elefantes, un aumento de casi el 25 por ciento con respecto a la estimación de 2010. El miedo a los elefantes puede incluso evitar que los padres dejen que sus hijos caminen solos a casa desde la escuela. Tales frustraciones por vivir junto a la vida silvestre pueden llevar a plátanos envenenados, cercas eléctricas letales o frutas que explotan. La matanza de animales salvajes es generalmente ilegal por buenas razones. Sin embargo, los millones de agricultores cuyos medios de vida se ven sofocados por las especies que atacan los cultivos también merecen soluciones.

¿Cómo podemos mejorar la vida tanto de los elefantes de la India como de sus vecinos humanos? La cultura de tolerancia de la India debe complementarse con instituciones innovadoras, basadas en pruebas y socialmente justas que gobiernen la interfaz entre los seres humanos y la vida silvestre. Para ello, el gobierno y la sociedad civil de la India necesitan datos relevantes y oportunos. Primero, necesitamos comprender mejor las variables ecológicas centrales. ¿Cuántos elefantes hay y cómo se distribuyen? Se han puesto a disposición pocos datos del censo de elefantes realizado hace tres años, lo que hace imposible la planificación. ¿Los bosques en los que viven los elefantes tienen suficiente vegetación apetecible o ha sido reemplazada por malezas invasoras y árboles de plantación no comestibles como la teca? En el noreste de la India, ni siquiera conocemos todos los lugares a los que van los elefantes, lo que inhibe la protección de su hábitat y sus vidas. Estos datos vitales podrían empoderar a los conservacionistas para buscar la regeneración de los bosques, la restauración de pastizales y la protección de los corredores necesarios para sustentar grandes poblaciones de elefantes.

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En segundo lugar, necesitamos datos sobre los conflictos entre humanos y elefantes. Actualmente, los datos sobre asaltos a cultivos por parte de elefantes, muertes de elefantes y muertes humanas debido a conflictos están enterrados en archivos de papel esparcidos por todo el país, lo que impide realizar análisis oportunos. Si los gobiernos estatales desarrollan bases de datos electrónicas sobre el conflicto entre humanos y elefantes, el gobierno y la sociedad civil pueden orientar las intervenciones a lugares donde los elefantes son comunidades problemáticas. Podemos elegir estratégicamente dónde ayudar a los agricultores a reemplazar las cercas eléctricas letales con barreras no letales efectivas, implementar programas de concientización para minimizar los encuentros accidentales y fortalecer la administración de programas de compensación justa.

La construcción de tales instituciones basadas en la evidencia para proteger a los elefantes requiere financiación. Si bien las ONG podrían necesitar la ayuda del sector privado, el gobierno también debe intensificar. La Autoridad Nacional de Conservación del Tigre recibe aproximadamente Rs. 350 millones de rupias al año: el Proyecto Elefante recibe menos del 10 por ciento de eso.

Es cierto que la ciencia no eliminaría por completo la crueldad sufrida por el elefante Palakkad. Si bien las estadísticas pueden fortalecer los programas contra la caza furtiva, continuarán algunos esfuerzos para matar la vida silvestre que ataca los cultivos. Por lo tanto, también deberíamos considerar desincentivar aún más la crueldad hacia los animales. Actualmente, las leyes de vida silvestre que rigen la sentencia por caza ilegal no consideran si el animal sufrió una muerte lenta y dolorosa. Las leyes de conservación de la India están orientadas a proteger las especies, no a prevenir la crueldad hacia los animales, y el episodio de Palakkad demuestra las deficiencias de este enfoque. El profundo dolor que muchos de nosotros sentimos por el elefante victimizado no se debió solo a que los elefantes asiáticos son una especie rara. Nuestra empatía emanaba de nuestro reconocimiento de que el dolor físico y emocional que experimentó el elefante no era diferente al nuestro. Si hubiera elegido una fruta diferente, las alegrías que el elefante podría haber experimentado al criar a su cría podrían no haber sido tan diferentes de las nuestras. La mejor neurociencia nos dice que, a pesar de todas nuestras diferencias físicas y cognitivas, la evolución ha dotado a los mamíferos modernos de sistemas emocionales similares. La crueldad hacia un elefante o un jabalí puede no ser tan mala como la crueldad hacia un ser humano, pero está bastante cerca.

Entonces, aceptando que la gente continuará matando animales salvajes, tal vez nuestras leyes deberían considerar los actos crueles, como el visto en Palakkad, con más dureza que, digamos, defender los cultivos con un arma cuando no hay alternativa. Los indígenas rurales, especialmente los pobres, no deberían ser penalizados excesivamente por tratar de proteger su sustento de la vida silvestre. Tenemos que castigar adecuadamente la crueldad humana sin castigar indebidamente la desesperación humana.

(El autor es director, Programa de Conservación de Elefantes, WWF India)