La energía prepaga no es la solución milagrosa para resolver problemas de finanzas

El impulso del Centro por contadores inteligentes puede ser un ingrediente importante para la transición a un sistema eléctrico del siglo XXI. Sin embargo, no pretendamos que es la solución milagrosa para resolver los problemas de larga data de las pérdidas y el financiamiento de la descomposición.

Los medidores inteligentes son el tercer pilar de la transición impulsada por la tecnología propuesta en los sistemas eléctricos a nivel mundial, además de las tecnologías de energía renovable y almacenamiento de energía. (Expediente)

El Ministro de Finanzas de la Unión, al presentar el Presupuesto 2020-21, instó a los estados y territorios de la Unión a reemplazar todos los medidores de electricidad convencionales por medidores inteligentes de prepago durante los próximos tres años. Mencionarlo en el discurso sobre el presupuesto fue un empujón simbólico a un tema que ya ha ganado terreno. El año pasado, la Autoridad Central de Electricidad y el Ministerio de Energía (MoP) habían previsto un cambio completo a medidores inteligentes prepagos.

Los medidores inteligentes son el tercer pilar de la transición impulsada por la tecnología propuesta en los sistemas eléctricos a nivel mundial, además de las tecnologías de energía renovable y almacenamiento de energía. El prepago es una característica adicional de estos medidores que ha ganado prominencia en la India, basándose en dos resultados esperados. En primer lugar, el prepago se ve como un remedio para las dolencias financieras de las empresas distribuidoras de electricidad (molestias), resolviendo así un problema de larga data. En segundo lugar, se espera que los consumidores estén facultados para planificar el consumo de manera eficiente y poder elegir el proveedor y el plan de tarifas en un futuro sistema de múltiples proveedores. Ambos son objetivos virtuosos.

Pero, ¿los medidores inteligentes de prepago cumplirán estas promesas? ¿Es el prepago una técnica disciplinaria eficaz? ¿Cuáles son las consecuencias políticas de tal cambio tecnológico, dado el contexto político apenas oculto del suministro de electricidad en India? Hay al menos tres razones para dudar de la prudencia de apresurarse a los medidores inteligentes y al prepago.

En primer lugar, los medidores prepagos abordan solo una pequeña parte del problema de las finanzas descompuestas: la falta de pago de los montos facturados. De hecho, las pérdidas por avería tienen dos componentes adicionales: pérdidas de línea en la red de distribución y robo fuera de los medidores, ninguno de los cuales será ayudado por medidores inteligentes. Además, la falta de pago representa la parte más pequeña de las pérdidas por averías: alrededor del 2,5% de la pérdida de AT&C del 21% (según la afirmación del Ministerio de Energía de que Ujwal Discom Assurance Yojana ha mejorado la eficiencia de la recaudación al 97%). Esto es mucho más bajo que el robo, que se estima que representa la mitad de las pérdidas por averías en toda la India. Lo que debilita aún más el caso de los medidores inteligentes es que la mayor parte de la falta de pago corresponde a los departamentos del gobierno estatal. En lugar de imponer una disciplina más estricta a un pequeño número de morosos (predominantemente gubernamentales), el Centro está optando por imponer el pago anticipado a todos los clientes. Es poco probable que esto sea efectivo o eficiente.

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En segundo lugar, los medidores inteligentes requerirán acceso a la red y arquitectura de soporte para transmitir y almacenar datos. No hay claridad sobre los costos de la red, quién los sufragará y el impacto en las facturas de electricidad de los pobres. El prepago implicará la eliminación de los depósitos de garantía, que ofrecen capital de trabajo barato. Ambos factores imponen costos a las molestias. En el lado positivo del libro mayor, los medidores prepagos reducirán los costos de lectura y facturación de los medidores, y el requisito de capital de trabajo. En última instancia, reducirán el costo de suministro y la tarifa minorista. Por ejemplo, la Comisión Reguladora de Electricidad de Delhi permite un descuento del 1% para los usuarios de medidores prepagos. No parece haberse considerado de manera adecuada cómo se equilibran estos diversos factores de costos y si se necesita financiamiento de transición.

En tercer lugar, se defiende que los contadores inteligentes de prepago favorecen a los pobres, pero los pobres pueden, de hecho, ser los primeros en sufrir. El argumento a favor de los pobres es que los medidores prepagos permiten el pago en fragmentos pequeños y asequibles, ofrecen una sensación de autonomía disciplinada y control sobre el consumo y, por lo tanto, alivian a los pobres de la deuda que acumulan con la descomposición. Sin embargo, los hogares pobres que dependen de la agricultura actualmente tratan las cuotas de electricidad como una opción de crédito que se acumula durante el período de escasez y se paga en la temporada de cosecha. En un sistema prepago, su elección es entre ejercer una autonomía disciplinada para permanecer en la oscuridad cuando no pueden pagar la electricidad o encontrar formas de evitar el medidor para acceder a la electricidad. Este último representa un bloque sustancial de pérdidas por incomodidades; Los medidores prepagos podrían incrementar el incentivo por robo. Las supuestas ganancias de autonomía deben equilibrarse con el miedo a quedarse en la oscuridad y el ímpetu resultante de eludir el metro.

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Los medidores de prepago invierten el orden entre el consumo y el pago, pero es poco probable que aborden el problema fundamental: la debilidad de la rendición de cuentas entre las incomodidades y los consumidores. El impago se observa a menudo como una respuesta del consumidor a un suministro de mala calidad. Varios estudios afirman que los consumidores están más dispuestos a pagar por una mejor calidad de suministro. El prepago ofrece la promesa de un consumo futuro, pero no la seguridad de que la electricidad estará disponible bajo demanda. El pago anticipado en la estructura de tarifas actual no elimina el incentivo de las incompetentes para priorizar a sus consumidores ricos sobre los pobres.

El resultado probable es una estructura de rendición de cuentas injusta en la que los consumidores son responsables de su consumo, pero no son recompensados ​​con ninguna vía adicional para responsabilizar los problemas. Las experiencias en África subsahariana sugieren que los medidores de prepago tienden a tener un efecto reificante, particularmente en los pobres. Los problemas de electricidad que se atribuyeron al personal corrupto e incompetente de los servicios públicos ahora se atribuyen al medidor en sí.

El impulso del Centro por contadores inteligentes puede ser un ingrediente importante para la transición a un sistema eléctrico del siglo XXI. Sin embargo, no pretendamos que es la solución milagrosa para resolver los problemas de larga data de las pérdidas y el financiamiento de la descomposición, y la responsabilidad y la gobernanza en el sistema eléctrico de la India.

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Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 19 de marzo de 2020 con el título 'Medidores no tan inteligentes'. El autor es miembro del Center for Policy Research.