Raja-Mandala: un puente a Sri Lanka

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La calzada que cruza el estrecho de Palk podría convertirse en el símbolo más poderoso del nuevo regionalismo del sur de Asia.

El primer ministro de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, es recibido por el ministro de Comercio e Industria, Nirmala Sitharaman, a su llegada al aeropuerto IGI de Nueva Delhi. (Foto PTI)

Llámelo Ram Setu o Puente Hanuman, el tramo de bancos bajos que conectan India con Sri Lanka a través del Estrecho de Palk es una gran parte de la tradición del Ramayana del subcontinente. Lord Ram, cuenta la historia, construyó este puente con la ayuda del ejército de monos de Hanuman, entró en Lanka para rescatar a su consorte Sita del rey Ravana. Que la historia tenga poca base científica no viene al caso. Lo interesante es la posibilidad de que Nueva Delhi y Colombo ahora puedan convertir ese mito en realidad construyendo una calzada a través de los 30 km de agua entre Dhanushkodi cerca de Rameswaram en Tamil Nadu y Talaimannar en el norte de Sri Lanka.

La promoción de la conectividad, dentro y fuera de las fronteras nacionales, ha sido una de las principales prioridades del primer ministro Narendra Modi. Su homólogo de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, que está de visita en Delhi esta semana, se ha convertido a la conectividad mucho antes de que Modi irrumpiera en la escena nacional de India. Cuando fue primer ministro de Sri Lanka hace más de una década, Wickremesinghe había propuesto la construcción de un puente terrestre a través del Estrecho de Palk. Un Delhi y Chennai sin entusiasmo dijeron No, gracias. En cambio, lo que ganó fuerza política fue la propuesta de dragar un canal de envío, el Sethusamudram, en las aguas poco profundas alrededor de la punta de la India peninsular.

Pero la perspectiva de que el canal Sethusamudram atravesara el Ram Setu provocó una oposición significativa de los grupos hindúes. Los ambientalistas también expresaron fuertes reservas contra un proyecto que podría amenazar el sensible ecosistema marino en el Estrecho de Palk. El proyecto Sethusamudram habría profundizado la división entre India y Sri Lanka. En un momento en que gran parte del mundo se estaba moviendo hacia el transporte transfronterizo y los corredores de energía, el proyecto Sethusamudram quería cavar más profundamente el foso entre los dos países.

Precisamente en el momento en que Sri Lanka estaba redescubriendo su centralidad geopolítica en el Océano Índico y elaborando planes ambiciosos para convertirse en el centro marítimo de los mares australes del mundo, Delhi parecía extrañamente desvinculada de los imperativos de una integración más profunda con Lanka. Si la India veía cada vez más a Sri Lanka a través del prisma del conflicto étnico entre la minoría cingalesa y tamil, China empezó a poner la isla esmeralda en el centro mismo de su estrategia para el océano Índico. La incapacidad de Delhi para avanzar en la infraestructura transfronteriza parecía mucho peor en comparación con la espectacular expansión de la conectividad física y económica de China con los vecinos de la India, no solo a través del Himalaya sino también en el Océano Índico.

Todos los vecinos de la India son ahora parte del cinturón único de China, una iniciativa vial que busca integrar la masa terrestre euroasiática, así como los océanos Índico y Pacífico a través de proyectos de infraestructura masivos.

Modi ha prometido acabar con el sonambulismo de India en la conectividad regional. En su discurso ante el parlamento de Sri Lanka en marzo de este año, Modi citó al gran poeta tamil Subramanya Bharathi para afirmar el firme compromiso de Delhi de construir un puente hacia Lanka. Modi también viajó a Talaimannar para inaugurar una línea ferroviaria en el norte de Sri Lanka que la India había construido en los últimos años. Si bien la contribución de la India a la reconstrucción de la infraestructura en el norte de Sri Lanka que fue destruida por la guerra civil es impresionante, Delhi ahora debe centrarse con valentía en la conectividad transfronteriza con Sri Lanka.

El ministro de Transporte de la Unión, Nitin Gadkari, sugirió hace un par de meses que Delhi ya estaba lista para hablar sobre el puente Hanuman de Wickremesinghe. Gadkari agregó que el Banco Asiático de Desarrollo estaba ansioso por apoyar el proyecto que podría costar más de $ 5 mil millones. El Puente Hanuman conectaría las redes de carreteras y ferrocarriles en ambos países y facilitaría el flujo de mercancías y personas a través del Estrecho de Palk. Sin embargo, no todo el mundo ve el puente Hanuman en términos positivos.

A algunos en Lanka les preocupa que el puente socave su soberanía e integridad territorial. Fue la oposición en Tamil Nadu lo que obligó a Delhi a darle la espalda al Puente Hanuman. Esto no es sorprendente, dada la prolongada guerra civil en Sri Lanka y sus consecuencias regionales. Realmente depende de Modi y Wickremesinghe defender el argumento político y comercial de la calzada y abordar los problemas planteados por los oponentes de ambos lados.

Las naciones del sur de Asia han estado hablando de construir puentes a través de las fronteras durante casi dos décadas. Durante el último año y medio, Modi ha dado una nueva urgencia a estos proyectos de conectividad. Delhi ha respaldado la retórica del primer ministro con algunas acciones, entre las que destaca la firma del acuerdo de vehículos motorizados con tres vecinos del este: Bangladesh, Bután y Nepal, a principios de este año. Sin embargo, es el puente Hanuman el que podría convertirse en el símbolo más poderoso del nuevo regionalismo del subcontinente.

El escritor es editor consultor sobre asuntos exteriores de 'The Indian Express' y miembro distinguido de la Observer Research Foundation.