Monumento al comerciante de esclavos memorializó la mentalidad que no tiene lugar en el mundo moderno

La esclavitud trataba a los esclavizados como subhumanos, nada más que fuerza muscular. Prohibir una práctica a través de una acción legislativa no afecta esa mentalidad. Cambiarlo requiere una acción coordinada en los frentes legislativo, ejecutivo, social y económico.

Edward Colston, comerciante de esclavos del siglo XVII. (Wikimedia Commons)

Los manifestantes de Black Lives Matter en Bristol, Inglaterra, derribaron una estatua de 18 pies de alto de un comerciante de esclavos del siglo XVII, Edward Colston, y la arrojaron al río. La estatua, erigida hace más de un siglo, conmemoró su filantropía. Desde la perspectiva actual, lo que hizo con su dinero palidece en insignificancia en comparación con cómo lo obtuvo.

Durante 400 años, la esclavitud tuvo la sanción de la iglesia, la realeza, los comerciantes, los científicos y el público. El príncipe Enrique el Navegante, que inició la exploración de la costa occidental africana, fue nombrado Gran Maestre de la bien dotada Orden de Cristo por el Papa. La Orden se convirtió en la base de poder del príncipe, proporcionándole recursos económicos y mano de obra disciplinada.

En 1441, un puñado de nativos africanos fueron capturados y llevados a Portugal. En 1444, una expedición bajo el estandarte de la Orden de Cristo regresó con un cargamento de 235 esclavos. Una quinta parte del número fue entregado a la iglesia, que los convirtió al cristianismo y los vendió.

Inglaterra tuvo un comienzo modesto en el comercio de esclavos en 1562 cuando Sir John Hawkins envió 300 esclavos de África a una isla en las Indias Occidentales llamada Hispaniola. Su joven pariente, Francis Drake, inició sus actividades marítimas bajo su dirección. En sus aventuras, Hawkins contó con el apoyo de la reina Isabel, quien estaba haciendo una declaración importante cuando la ceremonia de 1581 para conferir el título de caballero al navegante, pirata marino, corredor de esclavos y patriota, Sir Francis Drake, no se llevó a cabo en su palacio sino en su barco, The Golden Hind.

En 1660, el rey Carlos II otorgó un estatuto real a la Compañía de Aventureros Reales que comerciaban con África. Tres años más tarde, su carta renovada mencionaba explícitamente la trata de esclavos como una de sus actividades. Para entonces, Inglaterra había adquirido colonias en St Kitts, Barbados y Jamaica en las Indias Occidentales, y Maryland y Virginia en América del Norte. En 1672, la compañía dio paso a la Royal African Company (RAC), que duró hasta 1752. Estas dos compañías incluían como accionistas a miembros de la realeza, otras personas influyentes, el establecimiento comercial de Londres y Colston. Entre 1672-1713, RAC compró 1,25,000 esclavos en la costa africana, de los cuales 1,00,000 llegaron a las Indias Occidentales inglesas donde fueron vendidos. En 1660, Carlos II también emitió una carta real a la Royal Society. La Sociedad fue descrita como una hermana gemela de la compañía de esclavos. Poseía acciones en él y mantenía una membresía superpuesta con él. La explotación del trabajo esclavo y el avance de la historia natural fueron de la mano. Finalmente, Inglaterra prohibió la trata de esclavos en 1807 y abolió la esclavitud en 1833. Para entonces, Inglaterra estaba bien arraigada en la India y su economía se había vuelto industrial.

La prohibición de la trata de esclavos no significó su destierro inmediato. En 1830, Sir Charles Malcolm, superintendente de Bombay Marine, decidió hacer frente a la escasez de marineros en Bombay Marines (más tarde Marina de la India) importando mano de obra de la costa este de África y las islas cercanas. Estos puertos ya eran conocidos como el gran emporio de la trata de esclavos.

Se ordenó al comandante John Croft Hawkins que trajera tantos muchachos sanos como fuera posible, de doce a dieciocho años, libres de toda enfermedad y dolencia corporal, y de esa compacta simetría mejor calculada para los marineros. Compró unos 30 muchachos negros, algunos de los cuales tenían una edad más tierna de la autorizada. Dos de los muchachos declararon ante el magistrado que no habían recibido dinero pero que su capitán les había ordenado abordar el barco con destino a Bombay.

Hawkins fue declarado culpable de trata de esclavos, encarcelado y se ordenó que lo transportaran a Australia por un período de siete años. A los ojos del establecimiento, no había hecho nada malo. Fue visto como la víctima de la guerra entre el poder judicial y el gobierno. Desde Bombay, lo llevaron a Madrás, donde lo festejaron como oficial y caballero. Al llegar a Yakarta, el capitán decidió que el barco cambiaría de rumbo y se dirigía a Inglaterra. En Londres, el rey concedió un perdón gratuito a Hawkins. La Compañía de las Indias Orientales lo compensó económicamente y lo volvió a poner en servicio donde prosperó.

La esclavitud trataba a los esclavizados como subhumanos, nada más que fuerza muscular. Prohibir una práctica a través de una acción legislativa no afecta esa mentalidad. Cambiarlo requiere una acción coordinada en los frentes legislativo, ejecutivo, social y económico. Cuando se cuestiona el marco existente, insistir en la ley y el orden equivale a preservar y fortalecer el marco desacreditado.

Kochhar es autor de The Vedic People: Their History and Geography