Existe una necesidad urgente de que la India desarrolle una estrategia integral de conocimiento del dominio submarino

Esto necesitará coordinación entre nuestras agencias de seguridad nacional, la marina y los departamentos gubernamentales responsables del medio ambiente marino y la gestión de desastres, pero también la colaboración con países de ideas afines que comparten nuestras preocupaciones.

Una encuesta reciente realizada por la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (CSIS) muestra que entre abril de 2019 y marzo de 2020, China desplegó 25 misiones de prospección marítima en el Indo-Pacífico. (Ilustración: C R Sasikumar)

En un momento en que los movimientos militares premeditados de China a lo largo de nuestra frontera norte están atrayendo la atención de la nación, es importante que no perdamos de vista los mares que nos rodean.

Nuestra armada ha interceptado a los buques chinos de investigación y reconocimiento marítimo que ingresaron a nuestra Zona Económica Exclusiva (ZEE) y Plataforma Continental (CS) sin nuestro consentimiento previo en 2018 y 2019. India tiene una legislación (Ley No. 80/1976) que requiere que los científicos marinos extranjeros embarcaciones para solicitar una licencia antes de emprender actividades. Los chinos afirman que están al servicio de los intereses de la investigación científica mundial. Ese bien puede ser uno de los propósitos; pero es bien sabido que China utiliza embarcaciones de investigación civiles para recopilar datos oceanográficos cruciales, como las condiciones del fondo marino y submarino, con fines militares. Lo ha hecho en el Mar de China Meridional sin prestar atención a las protestas de los estados demandantes o al derecho internacional.

Para poner esto en perspectiva, una encuesta reciente realizada por la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (CSIS) muestra que entre abril de 2019 y marzo de 2020, China desplegó 25 misiones de prospección marítima en el Indo-Pacífico. Esta cifra es solo marginalmente menor que las 27 misiones montadas por los siguientes seis países tomados acumulativamente: EE. UU. (10), Japón (6), India (4), Australia (3), Francia (3) y Filipinas (1).

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A principios de este año, los australianos expresaron su preocupación por las actividades del buque chino Xiang Yang Hong No. 1 en aguas internacionales entre el continente australiano y la Isla de Navidad. Sospechaban que, además de la investigación en ciencias marinas, el barco también estaba estudiando rutas submarinas desde Australia hasta el Mar de China Meridional. Este, por cierto, es el mismo buque que operó en aguas internacionales al sur de las islas Andaman y Nicobar del 15 de abril al 21 de mayo de 2019, presumiblemente con objetivos similares. China ha organizado al menos seis misiones de reconocimiento que cubren las aguas entre Indonesia y Sri Lanka, en la Bahía de Bengala y el Mar Arábigo del Norte, en 2019-2020.

El líder de la oposición camboyana, Sam Rainsy, escribió recientemente en Foreign Affairs que China sigue un patrón de negación y ofuscación en su expansión militar en el extranjero. Beijing inicialmente negó su intención de militarizar las Islas Spratly, pero finalmente reconoció que tienen un propósito militar. Un patrón similar rodeó la base militar china en el Cuerno de África. Ya nadie acepta la afirmación de China de que la base de Djibouti es simplemente una instalación logística. Rainsy ha expresado su preocupación por un acuerdo secreto que le da a China acceso exclusivo a la Base Naval Ream de Camboya. Si este informe es exacto, acercará un paso más a China a nuestras costas. Ésta no es la única preocupación que se debe tener. También se cree que los barcos de recopilación de inteligencia de la PLA Navy (PLAN) han navegado por nuestra línea costera para recopilar información sobre las instalaciones navales y los barcos. Es casi seguro que lo volverá a hacer.

China bien puede adoptar la posición de que ambas actividades son legítimas según el derecho internacional. La Convención sobre el Derecho del Mar dice que los buques militares tienen derecho a un paso inocente para atravesar el mar territorial de un estado costero sin entrar en aguas interiores, siempre que no sean perjudiciales para la paz, el orden y la seguridad del estado costero. La Convención también está abierta a diferentes interpretaciones sobre la cuestión de los estudios científicos en la ZEE de los estados costeros. Estados Unidos, por ejemplo, sostiene que los levantamientos hidrográficos sin previo aviso o consentimiento son legales de acuerdo con siglos de práctica estatal, el derecho consuetudinario e internacional y los artículos 58, 86 y 87 de la Convención. Sin embargo, vale la pena señalar que la propia China exige explícitamente que todas las embarcaciones de investigación marina extranjera, y para el caso militar, soliciten permiso previo antes de ingresar a los mares territoriales de China, tal como se define en su Declaración sobre el Mar Territorial (1958). La pregunta, por lo tanto, es si China respetará las leyes de otros estados costeros como India. En ese sentido, el comportamiento reciente de China en el Mar de China Meridional no da motivos para el optimismo.

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Es una presunción razonable que la finalización de Gwadar y el uso de Ream (Camboya), si se confirma dicho informe, facilitará que China mantenga los despliegues navales, incluidos los submarinos, en el Océano Índico. La recopilación de datos hidrográficos vitales es fundamental para su comprensión del medio ambiente subterráneo, particularmente alrededor de las islas Andamán, que es un punto de estrangulamiento desde la perspectiva china, así como para monitorear nuestros propios movimientos submarinos. Por lo tanto, debe suponerse que en los próximos 12 a 24 meses, los chinos podrían redoblar sus esfuerzos para obtener datos significativamente mejorados en los mares entre el Estrecho de Malaca y Djibouti, especialmente en la Bahía de Bengala y el Mar Arábigo, a través de cualquier uno, o todos, de los siguientes.

Primero, los chinos podrían intentar enviar otro buque de reconocimiento sin nuestro permiso a nuestra ZEE, incluso posiblemente con escolta naval. En mayo, el buque de reconocimiento chino Haiyang Dizhi No. 8 acompañado por dos barcos de la guardia costera china y varios barcos de pesca (probablemente milicias marítimas) ingresaron a la ZEE de Malasia en el Mar de China Meridional durante más de un mes a pesar de las protestas de Malasia. Tal acción contravendría la ley india, pero los chinos nunca se han visto disuadidos por puntos más sutiles de la ley.

En segundo lugar, lo más probable es que puedan desplegar drones submarinos no tripulados en nuestra ZEE, mientras que la nave nodriza permanece afuera. Un informe reciente de Forbes afirma que los drones submarinos no tripulados Sea-Wing se lanzaron desde el Xiang Yang Hong No. 6 a mediados de diciembre de 2019 y se recuperaron con éxito en febrero de 2020.Eso debería ser un tema de nuestra preocupación inmediata, ya que durante ese período este mismo El barco estuvo en la Bahía de Bengala del 27 de enero al 24 de febrero.

En tercer lugar, China podría navegar con buques de recopilación de inteligencia del PLAN a lo largo de nuestras costas o en las aguas frente a nuestros territorios insulares, justo fuera del límite de las 12 millas náuticas, sobre la base de que se trata de un paso inocente de buques de guerra permitidos en virtud de las disposiciones pertinentes de la Convención; en otras palabras, la versión china de las operaciones de Libertad de Navegación.

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Tenemos la capacidad necesaria para monitorear e interceptar los buques de inspección mucho antes de que ingresen a nuestra ZEE. Es urgente la necesidad de una estrategia integral de conocimiento del dominio submarino (UDA). Esto necesitará coordinación entre nuestras agencias de seguridad nacional, la marina y los departamentos gubernamentales responsables del medio ambiente marino y la gestión de desastres, pero también la colaboración con países de ideas afines que comparten nuestras preocupaciones. Dicha cooperación incluye, entre otras cosas, la profundización del intercambio de información en tiempo real, el desarrollo conjunto y el despliegue de dispositivos de monitoreo de UDA y el procesamiento conjunto de firmas acústicas, y una coordinación más estrecha en el patrullaje de las rutas marítimas para garantizar un Indo-Pacífico libre y abierto.

El despliegue de buques de recolección de inteligencia PLAN con escolta naval a lo largo de nuestras costas también podría requerir un nuevo tipo de respuesta. Deberíamos aprender de las tácticas chinas. Un estudio de RAND describe cómo utilizan los barcos de pesca, que en realidad son milicias marítimas, para abrumar al adversario externo con tácticas de enjambre, apoyados desde la retaguardia por guardacostas o buques de guerra. Esto está por debajo del umbral de una respuesta militar, y una forma exitosa, aunque burda, de bloquear el buque PLAN. Contamos con múltiples comunidades pesqueras a las que se les puede brindar la capacidad y capacitación para tales fines. La creación de conciencia del dominio marítimo, y especialmente las capacidades y la tecnología de conciencia del dominio submarino (UDA), tanto a nivel nacional como con socios de ideas afines, debe recibir la máxima prioridad. Puede que no haya más tiempo que perder.

Este artículo apareció por primera vez en la edición impresa el 23 de junio de 2020 con el título Asegurar las rutas marítimas. El escritor es exsecretario de Relaciones Exteriores y embajador de India en China.

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