Lo del aire

El problema de la contaminación no es simplemente una cuestión tecnológica, sino una preocupación social.

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La contaminación del aire es un asesino silencioso en la India, especialmente en el cinturón norte del país. El 18% de la población mundial vive en la India, pero el país soporta el 26% de la carga mundial de morbilidad debido a la contaminación del aire. Según estimaciones de la India State-Level Disease Burden Initiative, publicada el año pasado en Lancet Planetary Health, más de la mitad de las 12,4 mil millones de muertes en India atribuidas a la contaminación del aire en 2017 correspondieron a personas menores de 70 años. país podría ser 1,7 años más alto, si la contaminación del aire se contiene a un nivel en el que la salud humana no se vea perjudicada.

Sin embargo, las respuestas políticas y de la sociedad civil a la contaminación del aire han sido limitadas y retrasadas. Recién en enero, el Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático renovó el Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP) para convertirlo en el primer marco de política global del país sobre la calidad del aire. Unos días antes del lanzamiento del programa, Bloomberg Philanthropies y The Energy and Resources Institute (TERI) se acercaron para brindar asistencia técnica al gobierno para implementar el NCAP mediante una base de datos de inventario de emisiones. Los dos institutos también cooperarían con el gobierno para identificar las fuentes de contaminación y rastrear las emisiones para ayudarlo a alcanzar el objetivo de reducir el material particulado en un 20-30 por ciento en los próximos cinco años. El tiempo dirá si tales iniciativas tecnocéntricas provocan cambios a nivel del suelo o se convierten en soluciones provisionales.

A nivel mundial, ha habido varios avances tecnológicos en la evaluación y mejora de la calidad del aire. También en India, investigadores, empresarios y ambientalistas han expresado la necesidad de dispositivos como monitores basados ​​en sensores, purificadores de aire y torres de contaminación. Se ha recomendado el uso de espectrómetros de masas para identificar sustancias volátiles que contaminan el aire. Sin embargo, hay una otra cara en el uso de estos dispositivos. Su uso cada vez mayor podría mejorar la calidad del aire. Pero es probable que su paso energético contrarreste los recientes avances en eficiencia energética.

La contaminación del aire no es un problema local que se pueda resolver utilizando aparatos domésticos o colocando dispositivos en algunos lugares. Es una preocupación a nivel nacional que requiere medidas sistémicas, planificación a largo plazo, acciones estrictas contra quienes violan las leyes y estándares de emisiones. India carece de auditores que puedan hacer cumplir estos estándares. El país también requiere coordinación interdepartamental, monitoreo continuo, sistemas de alerta apropiados y protocolos adecuados para la evaluación de la calidad del aire.

Visto desde esa perspectiva, el uso cada vez mayor de dispositivos como purificadores de aire por parte de un determinado sector de personas se vuelve problemático. Estos dispositivos consumen energía, requieren un mantenimiento constante y constituyen una respuesta desequilibrada y cara al problema de la contaminación del aire. Los estudios han demostrado que muchos tipos de purificadores de aire utilizados en hogares, oficinas y establecimientos comerciales en realidad no mejoran la calidad del aire en el entorno circundante. Por ejemplo, ciertos tipos de purificadores de aire no eliminan productos químicos ni gases. Los ionizadores tienen una utilidad limitada contra partículas nocivas y los filtros de carbón activado, entre los dispositivos de purificación de aire más populares, no son efectivos contra partículas y alérgenos. Los filtros electrostáticos no son efectivos en habitaciones grandes y se sabe que los purificadores de ozono desencadenan ataques de asma. Nuestros intentos de controlar el medio ambiente plantean nuevos problemas. Ya es hora de que reconozcamos que la contaminación del aire no desaparecerá si seguimos viéndola como un problema exclusivo de los sectores ricos de la sociedad.

También es hora de que reconozcamos que el problema de la contaminación del aire no es meramente un problema tecnológico, sino una preocupación social. Además de hacer hincapié en los dispositivos de energía limpia, las tecnologías de eficiencia energética, los mecanismos de control del polvo y las instalaciones de transporte limpias, el gobierno debe estar atento a las preocupaciones de las personas cuyos medios de vida se ven afectados cuando se prohíben las industrias contaminantes. La mejora de la calidad de vida de los ricos y las clases medias no debe hacerse a costa de los pobres. Esta perspectiva ahora informa los programas de gestión de la contaminación del aire de varios países. Algunos estados de los EE. UU., Singapur y China, por ejemplo, han presentado soluciones amigables para los ciudadanos que enfatizan la gestión del polvo, la conservación del suelo y la restauración ecológica. Las soluciones a largo plazo para abordar la contaminación del aire requieren voluntad política. Abordar la contaminación del aire es una preocupación humana. La regulación y las soluciones tecnológicas no deben perder de vista esta perspectiva.

(El escritor, profesor asociado de sociología en Maitreyi College, Universidad de Delhi, es un científico social de la salud y el desarrollo)