No deseado: 21 millones de niñas

El número destaca cómo la preferencia por los niños varones en la India está afectando la salud y el bienestar de sus mujeres.

India tiene 63 millones de mujeres desaparecidas. Ese número tan marcado hace que sea más difícil ignorar la escasez de niñas en la India. (Ilustración de C R Sasikumar)

(Escrito por Seema Jayachandran)

Varios pueden hacernos prestar atención a un problema social. India tiene 63 millones de mujeres desaparecidas. Ese número tan marcado hace que sea más difícil ignorar la escasez de niñas en la India. La Encuesta Económica de 2018 nos da un nuevo y poderoso número: India tiene veintiún millones de niñas no deseadas. Este número describe a las niñas que nacen pero no se las trata bien. La elaboración de una nueva estadística que destaque este problema será un legado importante del Estudio económico.

Las mujeres desaparecidas son las niñas y mujeres que estarían vivas hoy si los padres no abortaran fetos femeninos. Las niñas que reciben menos alimentos y atención médica se suman a este recuento al aumentar la mortalidad femenina. Amartya Sen nos despertó a este problema en 1990 con un artículo titulado Más de 100 millones de mujeres desaparecidas. Contó las mujeres desaparecidas en varios países como India, China y Pakistán. Mucha gente sabía que existía el problema, pero el número de Sen, mencionado en el título de su artículo, resaltó el problema.

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El censo de población enumera a todos en un país, lo que permitió a Sen, y a otros después de él, cuantificar las mujeres desaparecidas en función de la proporción de sexos de la población. Hoy en día, hay 63 millones menos de mujeres contabilizadas en el censo en la India de lo que naturalmente debería haber. Una vez que hemos cuantificado el problema, podemos rastrear si está mejorando o empeorando. Podemos comparar la India con otros países. Podemos hacer comparaciones a nivel estatal y ver que Haryana y Punjab, y, lo que es más sorprendente, Telangana, tienen un gran problema de mujeres desaparecidas.

Las niñas no deseadas son niñas que están vivas pero probablemente desfavorecidas por sus padres. Reciben menos atención médica y educación, con efectos de por vida en su bienestar. No es noticia que muchos padres prefieran a los niños sobre las niñas. Lo que nos faltaba era una estadística que cuantificara el alcance del problema. Ahora lo tenemos: veintiún millones de niñas menores de 25 años no deseadas en la India. Estas niñas se describen con más precisión como niñas menos buscadas. Son hijas que los padres dieron a luz cuando realmente esperaban un hijo. No podemos saber si sus padres serían más felices sin la niña; lo que podemos suponer es que los padres se sintieron decepcionados por haber dado a luz a una niña.

¿Cómo detectamos este menor deseo o no deseo? Aquí hay un patrón común de maternidad. Una pareja quiere tener dos hijos, idealmente un hijo y una hija, pero es especialmente importante para ellos tener al menos un hijo. Si tienen dos hijas seguidas, seguirán teniendo hijos hasta que tengan un hijo. (Mientras tanto, si tienen dos hijos seguidos, es posible que se arrepientan de no tener una hija, pero no lo suficiente para expandir su familia). Un hijo puede llegar al tercer nacimiento, y sus hijos serán niña, niña y luego niño.

Puede que sean necesarios dos intentos: niña, niña, niña, luego niño. Tenga en cuenta que en ambos casos, el último hijo de la familia es un niño. Si agregamos todas las familias, notaremos que la proporción de sexos del último hijo (SRLC) está sesgada por los varones. SRLC es, por tanto, una medida reveladora de padres que desean tener hijos. Un punto sutil pero importante es que estas reglas para detener la fertilidad no sesgan la proporción general de sexos de la población. Utilicé la medida SRLC en mi investigación para mostrar que el ferviente deseo de tener hijos en la India no es una característica de todas las sociedades menos desarrolladas económicamente. Por ejemplo, en los EE. UU. Históricos, no hubo un SRLC sesgado por los hombres.

El Economic Survey se basó en este trabajo y lo llevó más allá. Su análisis reveló que incluso Kerala y Assam tienen un SRLC sesgado por los hombres; si solo rastreáramos a las mujeres desaparecidas, estos estados se verían libres de problemas. Es importante destacar que el informe también calculó el total de 21 millones en toda la India. En la siguiente figura, extraída del informe, el panel de la derecha muestra que los últimos hijos son desproporcionadamente varones. El panel de la izquierda muestra que los no últimos hijos son más mujeres; eso se debe a que el hecho de que el niño sea mujer llevó a los padres a seguir teniendo hijos en su búsqueda de un hijo. Los 21 millones de niñas no deseadas se pueden calcular usando el panel de la izquierda: forman la brecha entre lo que ocurriría naturalmente (la línea horizontal discontinua con una proporción de sexos de 1.05) y lo que realmente vemos.

Muchas parejas tienen una niña cuando esperaban tener un niño. No obstante, si las niñas reciben el mismo trato, esto no sería un gran problema. Desafortunadamente, las niñas obtienen menos recursos que los niños. El comportamiento de detención significa que las niñas tienden a crecer en familias más numerosas. Incluso si los padres tratan a sus hijos por igual, las niñas están en desventaja al estar en familias con menos recursos para gastar por hijo. Además, los padres que desean apasionadamente hijos, como era de esperar, los favorecen una vez que nacen. Los niños tienen más probabilidades de recibir vacunas. India muestra una brecha de género en el retraso del crecimiento en comparación con otras partes del mundo, en consonancia con el hecho de que las niñas consumen alimentos menos nutritivos. Un estudio encontró que un año después de que se les informara a los padres que su hijo necesitaba cirugía para corregir un defecto cardíaco, el 70 por ciento de los niños, pero solo el 44 por ciento de las niñas, se habían sometido a la cirugía.

Es por eso que tener 21 millones de niñas no deseadas es inaceptable. Tengo la esperanza de que, al alertarnos sobre la magnitud del problema, el Estudio económico estimulará los esfuerzos para solucionarlo. Pero debemos ser inteligentes en la forma en que hacemos un seguimiento del progreso. Una disminución en el número de niñas no deseadas no es necesariamente un progreso. Las niñas no deseadas surgen cuando los padres siguen teniendo más hijos para tener un hijo. Las parejas son cada vez más reacias a tener familias numerosas y tienen un mejor acceso a la ecografía. Volver a intentarlo podría dar lugar a una mayor selección de sexo. No será un progreso si logramos menos niñas no deseadas a costa de más mujeres desaparecidas.

El objetivo es que bajen ambos números. El camino a seguir es mejorar las oportunidades de ingresos de las mujeres para que las dotes sean más bajas y las mujeres tengan más voz en la toma de decisiones familiares. Mejores opciones para que las personas se mantengan a sí mismas en la vejez, como un buen sistema de pensiones, harían que tener un hijo fuera menos importante para las parejas. También necesitamos más esfuerzos que asuman las normas de la sociedad y traten de reformarlas para que la gente comience a valorar tanto a las hijas como a los hijos.