Teníamos alas, aprendimos a volar

P Chidambaram escribe: Descubrimos que siempre teníamos alas, pero nos habíamos olvidado de volar. Hace treinta años, esta semana, subimos a los cielos.

La fuerte brigada política reformista se enfrentó a una feroz oposición en el Parlamento. Ninguno fue más elocuente en sus críticas que Chandra Shekhar.

Parece en un pasado lejano pero es bueno recordar que, hace apenas treinta años, había una aerolínea nacional (Indian Airlines), dos proveedores de servicios telefónicos (BSNL y MTNL), tres automóviles (Ambassador, Fiat y Maruti) y numerosos listas de espera para teléfono, conexión de gas, scooter, etc. Había muchos artículos y comodidades escasos, siendo los más escasos las divisas. ¡Viajé a los EE. UU. Para estudiar una maestría con USD 7 al día durante solo 10 meses al año!

Así era la economía de la India en 1991. Había un consenso político sobre una economía controlada por el Estado, el monopolio o el dominio del sector público, el control de las importaciones, el tipo de cambio fijo, las licencias y la sospecha de los mercados. Ningún partido político fue una excepción. ¡Los disidentes fueron los que se inclinaron más hacia la izquierda!

Elección inspirada

No se esperaba que ningún partido político obtuviera la mayoría de escaños en las elecciones de Lok Sabha de 1991. El Congreso estuvo más cerca con 232 escaños. Nadie le dio al gobierno la más mínima posibilidad de sacar a la India de una grave crisis económica. El primer ministro, P V Narasimha Rao, que tuvo una carrera sin incidentes como ministro del gabinete, resultó ser un mago político. Su elección del Dr. Manmohan Singh como ministro de Finanzas fue inspirada. Mi nombramiento como ministro de Comercio fue, supongo, un guiño a mi título de MBA.

En la primera reunión del consejo de ministros, el comentario memorable de Narasimha Rao al secretario del gabinete Naresh Chandra fue: Naresh, ¿has encontrado ghoda, gaadi para los ministros? Los primeros 10 días fueron aburridos y monótonos, con el miedo acechando a la vuelta de la esquina si el gobierno (minoritario) podía asegurarse un voto de confianza. El tiempo y la marea no esperan a nadie, ni siquiera al primer ministro de la India. Las reservas de divisas de la India se estaban agotando, la amenaza de impago era inminente, el tipo de cambio no oficial del dólar estadounidense se estaba disparando, los exportadores e importadores se habían congelado de miedo y el túnel parecía alargarse sin luz en ninguna parte. Las voces más estridentes procedían de la izquierda, clamando por dosis más fuertes de socialismo. Casi ningún líder político defendió la liberalización económica.

Seis hombres (porque era una edad de género desigual) se pararon como una roca esperando que Lord Rama pisara la piedra: Naresh Chandra, A N Verma, Mr Montek Ahluwalia, Dr. Rakesh Mohan, Mr S Venkitaramanan y Dr. C Rangarajan. Habían hecho planes cuando la gente estaba eligiendo el décimo Lok Sabha. El primer paso fue potencialmente explosivo: la devaluación. El Dr. Manmohan Singh probó las aguas el 1 de julio con una devaluación del 9 por ciento. El 3 de julio, esquivando hábilmente la súplica del primer ministro de congelar, dio el segundo paso con una devaluación del 10 por ciento.

Rompiendo las cadenas

El Dr. Singh nos presionó a mí y al Sr. Ahluwalia. Se nos ocurrió un paquete de 13 puntos de cambios en la política comercial que di a conocer en una conferencia de prensa el 4 de julio. Los anuncios de política comercial fueron más allá de las competencias del Ministerio de Comercio. Hablé sobre los pasos correspondientes en la política fiscal e industrial, la inversión extranjera, la descanalización de las importaciones, la abolición de la mayoría de las licencias de importación y la convertibilidad de la rupia en la cuenta comercial. También dije que el PM y el FM apoyaban plenamente las medidas. El Ministerio de Finanzas encontró un nuevo viento en sus velas. El Ministerio de Industria impulsó la nueva Resolución de Política Industrial. El presupuesto que hizo época se presentó el 24 de julio.

La fuerte brigada política reformista de dos personas y media se enfrentó a una feroz oposición en el Parlamento. Ninguno fue más elocuente en sus críticas que Chandra Shekhar. Para mitigar el asalto, tomé el expediente en el que él, como primer ministro, había aprobado las propuestas del Ministerio de Comercio para liberalizar la política comercial, pero que había quedado sin implementar. Echó un vistazo a las notas y las descartó como meras 'propuestas' que nunca debieron ser implementadas.

Me sumergí en hacer cambios radicales. Abolimos la oficina del Contralor Jefe de Importaciones y Exportaciones. Cerramos el Indian Trade Service. Hicimos una hoguera con el Libro Rojo, un grueso tomo que había estrangulado a una gran nación mercantil durante casi 40 años. Hacia finales de año, el Dr. Singh me 'robó' al Sr. Ahluwalia. Me entristeció verlo a él y al Dr. Y V Reddy irse para unirse al ministerio de finanzas. Sin embargo, me alegré de recibir al Sr. A V Ganesan, pero Madhavrao Scindia, ministro de aviación civil, estaba furioso conmigo por 'robarle' a su secretario.

El nuevo FTP

Puse mi corazón en escribir una nueva Política de Comercio Exterior. Mis instrucciones fueron claras: (1) 100 páginas, ni una página más y (2) inglés simple, sin palabrerías. Pero, ¿quién redactará la Política y el Manual de procedimientos? No hubo nadie dispuesto o capaz en todo el ministerio. Me negué a dejarme disuadir. Un domingo comencé a dictar el primer capítulo de la Política Comercial. A medida que se desarrollaba cada capítulo, el Sr. Ganesan escribió el capítulo correspondiente del Manual de procedimientos. Completamos el trabajo a tiempo y publicamos la nueva Política Comercial el 31 de marzo de 1992.

Esos 9 meses fueron días felices. La adrenalina fluyó en abundancia. Descubrimos que siempre teníamos alas, pero nos habíamos olvidado de volar. Hace treinta años, esta semana, subimos a los cielos.