Cuando la pobreza se hizo visible

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Los riesgos que nacen de la miseria de los pobres, y sus consiguientes implicaciones para la salud de los ricos, se abordarán después del Covid.

Sin duda, una de las cosas que ha hecho este virus es poner de relieve la difícil situación de los pobres, a pesar de lo mejor que hemos hecho para ocultar esta realidad corrosiva.

El mayor consuelo para los ciudadanos privilegiados de la India es que los pobres y su miseria son invisibles. Instalados como están en un mundo de lo visible, para ellos lo que no es visible no existe. Es suficiente que su parte de la India esté brillando. Pero llega un momento en que esto cambia de manera alarmante. Ha llegado ese momento y se llama COVID-19.

Esta crisis ha destrozado una fachada. La cruda realidad ahora se puede ver en todas partes. Los trabajadores migrantes se mueven, como hordas de refugiados en su propia tierra, a través de los estados, caminando cientos de kilómetros en una desesperación cercana a la muerte. Algunos murieron de agotamiento. Decenas de personas quedaron aplastadas en accidentes callejeros. Y cuando la situación aparentemente mejoró, se encontraron cadáveres dentro de los trenes Shramik Special que los transportaban como ganado a sus estados de origen. Se encontró a un niño tratando de despertar a su madre, quien yacía muerta en la plataforma. Pero, ¿quién despertará la conciencia insensible de una nación que se ha vuelto ciega al sufrimiento humano en su obsesión por la política del lucro y el lucro de la política?

Sin duda, una de las cosas que ha hecho este virus es poner de relieve la difícil situación de los pobres, a pesar de lo mejor que hemos hecho para ocultar esta realidad corrosiva. Ya no podemos fingir que no vemos o entendemos esta realidad. O que no existe. Su pobreza se ha convertido ahora en nuestro riesgo. Entonces, nosotros, los ricos, es mejor que hagamos algo con respecto a esta explotación sistémica y brutalización de los pobres; de lo contrario, su miseria continuará y nos afectará en el proceso. Bueno, ese es el mensaje de Dharavi, ¿no es así? Esta barriada en expansión es hoy la pesadilla de Mumbai. Que miles de personas en ese barrio ya estén infectadas y que decenas de miles más sean vulnerables a la infección y la muerte, no nos habría importado si el virus hubiera salvado a los ricos y adinerados de otros lugares. Esto no es nada nuevo. Históricamente, siempre ha existido una conexión entre las epidemias y la pobreza. La pobreza engendra y perpetúa la miseria. Los pobres de todo el mundo están condenados al infierno en la tierra, en el que viven juntos, hacinados, con poco espacio para respirar y menos para moverse. Un espacio antihigiénico es su compañero de toda la vida. Sus entornos domésticos también son tales que son vulnerables a plagas y epidemias. Ver la difícil situación de los pobres en nuestro patio trasero podría ser vergonzoso. Entonces, miremos hacia otro lado y veamos cómo se ha desarrollado esto en otras partes del pasado.

Sobre la peste en Inglaterra e Irlanda, Engels había escrito: Cuando se acercaba la epidemia, un terror universal se apoderó de la burguesía de la ciudad. La gente recordaba las malsanas viviendas de los pobres, y temblaba ante la certeza de que cada uno de estos barrios marginales se convertiría en un centro de la plaga, cuando se propagaría la desolación en todas direcciones por las casas de la clase propietaria. Si esa no es una referencia suficientemente sustancial, aquí está la difícil situación de una víctima de la peste, Ann Galway, de 45 años. Había vivido en el número 3 de White Lion Court, Bermondsey Street, Londres, con su marido y un hijo de 19 años en una pequeña habitación, en la que no se veía ni un armazón de cama ni ningún otro mueble. Yacía muerta junto a su hijo sobre un montón de plumas esparcidas sobre su cuerpo casi desnudo, sin sábana ni colcha. Las plumas se pegaron tan rápido por todo el cuerpo que el médico no pudo examinar el cadáver hasta que lo limpiaron, y luego lo encontró muerto de hambre y con cicatrices por las picaduras de las alimañas.

Esto es motivo de preocupación porque en todas las ciudades de la India, como también en otros países, los barrios marginales que albergan a decenas y miles de ciudadanos pobres conviven codo con codo con enclaves de opulencia. Eso es porque los ricos no pueden vivir sin el servicio de los pobres. Toda ciudad colapsará si los pobres se levantan y se alejan hacia el Polo Norte. Dejará a los ricos indefensos. Los pobres deben estar ahí para que sean ricos y, más aún, para que disfruten de su opulencia. Sin embargo, si los pobres existen sin verse reducidos a un desamparo abyecto, los ricos también estarán en problemas. Por tanto, los pobres deben ser reducidos, en cambio, a la impotencia, la miseria y la indignidad absoluta. De lo contrario, ¿quién se llevará nuestras excretas, limpiará nuestros desagües y aguas residuales, mantendrá limpios nuestros caminos y aceras, construirá nuestros rascacielos, hoteles de lujo, centros comerciales y carreteras?

Eso explica por qué el cierre fue diseñado para paralizar a los trabajadores migrantes. Primero, estaba destinado a garantizar que estos posibles portadores del virus no infectaran las partes distantes del país. Vivíamos en nuestras cómodas casas porque queríamos estar seguros, y se les impidió regresar a sus hogares, nuevamente, ¡porque el país necesita estar seguro por nuestro bien! Además, permitirles abandonar las ciudades en masa, quizás para no volver nunca más, era impensable: la vida en las ciudades se congelaría. Entonces, deberían quedarse atrás y practicar el distanciamiento social, nuevamente, por nuestro bien.

Lavarse las manos con agua y jabón, digamos cada dos horas, usar máscaras y mantener el distanciamiento social son ridículamente imprácticos para estos ciudadanos menores de la India. Imagínese practicar el distanciamiento social en Dharavi, o en cualquier barrio pobre de cualquiera de nuestras ciudades, donde viven al menos seis adultos por habitación. ¿Dónde están los pobres para encontrar agua y jabón para lavarse las manos como se les pide? ¿Es por rebeldía que miles de ellos se ven sin máscaras?

Lo bueno que ha hecho COVID-19 es hacer de la pobreza un problema real y visible para los ricos. Esa es la única forma en que llamaría la atención, incluso por un momento fugaz. Esto no significa que se abordarán los problemas sistémicos relacionados con la pobreza y sus múltiples privaciones. Sólo significa que se abordará el riesgo que nace de la miseria de los pobres –y sus muchas implicaciones consiguientes para la salud de los ricos–. No se permitirá que los pobres sigan siendo un peligro para la salud, de alguna manera. Eso, en sí mismo, es una buena noticia para los pobres.

El escritor es un erudito védico y activista social.