Por qué 'El libro de las aves de la India' de Salim Ali es la guía favorita de los observadores de aves de la India

Se han publicado libros de observación de aves más brillantes y atractivos en los 80 años desde que apareció la guía de Ali, pero sigue siendo indispensable.

La primera edición del libro de Salim Ali apareció en 1941. (Fuente: Wikimedia Commons)

Es un libro pequeño, mi copia de The Book of Indian Birds de Salim Ali, una versión de tapa dura, encuadernada en verde, de apenas 187 páginas. Tengo la edición de 1979. La portada desapareció hace mucho tiempo, dejando atrás algunos jirones del original, pero me cuesta pensar en un libro que he atesorado y usado tanto. El libro y un viejo par de binoculares Bushnell adquiridos hace unos 20 años forman parte de mi equipo de viaje esencial, tan esencial como un cepillo de dientes y un peine.

La primera edición del libro apareció en 1941. Jawaharlal Nehru, un entusiasta amante de la naturaleza, le regaló una copia a su hija mientras estaba alojado en la cárcel de Dehradun. Ali fue bastante práctico en su autobiografía, La caída de un gorrión. Según él, el libro fue reconocido como en gran parte responsable de crear y fomentar gran parte del interés por las aves y la observación de aves que se observa en el país hoy en día. De hecho, para las personas de una determinada generación, ninguna otra guía ha sido valorada y amada de la misma manera, e incluso entre las otras obras clásicas de Ali, es este libro el que tiene un estatus icónico entre los observadores de aves de la India. Mientras nos embarcamos en un viaje de observación de aves, nos preguntábamos: ¿Ha tomado su Salim Ali? O: Oh, no, me olvidé de mi Salim Ali. Siempre era el pequeño libro verde del que hablábamos. Es la guía de campo esencial, fundamental, para los observadores de aves de la India. Ahora está en su decimotercera edición. Ningún otro libro puede ocupar su lugar.

Llegué a la observación de aves por casualidad. Nadie en ninguno de los lados de mi familia estaba ni remotamente interesado en las aves. Con un tiro de dados, se me asignó Bharatpur para mi entrenamiento de distrito en la IAS. El Parque Nacional de Keoladeo Ghana lo llamó. Me enganché. Ali, que había hecho más que nadie para crear este Jardín de Dios a partir de la reserva privada de humedales de un maharajá, todavía estaba vivo y lo visitó varias veces mientras yo estaba allí. Dos guías de aves, Sohan Lal y Bholu Khan, todavía activos hoy, estaban siendo entrenados por él y otros naturalistas. Debían madurar y convertirse en excelentes guías de observación de aves, muy solicitadas.

El Libro de las aves de la India es donde aprendimos nuestro vocabulario básico de observación de aves. Por ejemplo, aprendimos que pied significaba blanco y negro, que rufo significaba marrón rojizo como en óxido o hierro oxidado, y que fulvous indicaba leonado. Cada palabra cuidadosamente elegida significaba algo. La claridad y precisión de la expresión significaba que en una entrada corta de media página, tendríamos toda la información necesaria sobre una especie. Cada reseña se organizó en torno a cinco o seis puntos: tamaño, caracteres de campo o apariencia, distribución, hábitos, comida, llamada y anidación. El tamaño siempre se describió con encanto como myna más, o cuervo menos, o con referencia a un gorrión, un bulbul u otra ave común. Bajo los personajes de campo, Ali describió de manera hermosa y precisa la apariencia: el color de las plumas, la forma del pico, la silueta en vuelo. Un barbudo de pecho carmesí tenía un pico pesado, un barbudo de garganta azul un pájaro arbóreo de colores chillones, verde regordete, y el cálao común gris, un pájaro torpe de color gris pardusco. Las aves se describen de diversas maneras como hermosas, rechonchas, de plumaje suave, vivaces, pulcras, delicadas, piceas, delgadas, alegres, bien arregladas. El arrollador común o arrendajo azul (neelkanth) se describe como un pájaro azul llamativo de Oxford y Cambridge.

Las personas que siempre han notado la facilidad de lectura de la prosa pueden no darse cuenta de que el propio Ali le dio crédito a su esposa, Tehmina, por arreglar los pasajes forzados y moderar el lenguaje. No dejó de elogiar su notable sentimiento por el estilo de prosa inglesa coloquial.

Mi Salim Ali lleva las huellas de la trayectoria de mi vida, adónde fui, qué hice. No está simplemente gastado y pulido, con una columna vertebral deshilachada y una unión precaria; también tiene los signos añadidos de manchas de encurtidos y marcas de garrapatas en tinta y lápiz. Como yo, ha visto días mejores. Sé que posteriormente se han publicado muchas guías de aves con valores de producción mucho mejores y mejores láminas en color. Soy consciente de que muchas de las ilustraciones del libro de Salim Ali definitivamente no son fieles a la realidad. Por ejemplo, nunca un pastor rosado lució tan rosado en la vida real como en el libro. Pero esto es una mera sutileza. El meollo del libro es que nos comunica con tanto éxito el universo mágico de las aves de la India.

El jurado internacional que seleccionó a Ali para el Premio de Conservación de Vida Silvestre J Paul Getty del Fondo Mundial para la Naturaleza en 1975 dijo en su cita: Su mensaje ha ido alto y bajo por todo el país y estamos seguros de que los pájaros tejedores tejen sus iniciales en sus nidos, y los vencejos realizan parábolas en el cielo en tu honor.

En su 34º aniversario de muerte el 20 de junio, es hora de recordar el libro que Ali nos regaló, que nos llevó en este viaje mágico hacia los pájaros.

Esta columna apareció por primera vez en la edición impresa el 19 de junio de 2021 con el título 'Observación de aves con Salim Ali'. El autor es un ex funcionario de la IAS.