Con el Reino Unido hundido en la crisis del costo de vida, el gobierno debe recuperar la narrativa

Rishabh Bhandari escribe: Los conservadores deberían ser audaces al seguir adelante con una mentalidad reformista y el primer ministro Boris Johnson debe defender una Gran Bretaña global que permanezca abierta a los negocios.

Los conductores esperan para cargar gasolina en una estación Shell en Slough, Inglaterra (Mary Turner / The New York Times)

La reciente reunión anual del Partido Conservador en Manchester resultó ser un asunto sombrío. La esperanza inicial era una convención optimista respaldada por una campaña de vacunación exitosa que los ministros pudieran pregonar con orgullo. Pero una creciente crisis del costo de vida con escasez de combustible, cuellos de botella en la cadena alimentaria y el aumento de los precios de la energía cambiaron drásticamente el estado de ánimo. Si bien aún no ha llegado un invierno de descontento, una ansiedad otoñal se ha apoderado de las nubes de incertidumbre. Está claro que Boris Johnson necesita restablecer urgentemente su cargo de primer ministro y reconectarse con el electorado.

Para ser justos, la tarea de diseñar una recuperación económica post-Covid siempre iba a ser un desafío. Johnson no fue irrazonable al señalar que en un entorno posterior al Brexit, el país inevitablemente enfrentaría un período de ajuste. Dicho esto, pocos habrían predicho las escenas caóticas que se desarrollan con la escasez de combustible, el aumento de los precios de la energía al por mayor, la disminución de las estanterías de los supermercados y el aumento de las presiones inflacionarias. Cuando se llama al ejército para que conduzca camiones cisterna de combustible como medida de emergencia, es evidente que algo ha salido muy mal. El tiempo no podría ser peor. A medida que el régimen de licencias del gobierno (que benefició a una cuarta parte de todos los empleados) también llega a su fin, existe una inquietud justificada por lo que podría suceder. Recordando a Shakespeare, cuando llegan los dolores, no vienen espías solos, sino en batallones.

Dicho esto, el gobierno ha jugado un papel de liderazgo en este fiasco todopoderoso. Su enfoque lo convierte en un estudio de caso clásico en lo que los psicólogos del comportamiento denominan sesgo de confirmación. En otras palabras, una tendencia a ver lo que uno desea ver y a ignorar verdades inconvenientes. Las señales de advertencia de la industria sobre las deficiencias laborales en áreas clave como el transporte y la logística de la cadena alimentaria fueron ignoradas. Se habían hecho sonar las campanas de alarma. Pero la intención del gobierno de recuperar el control y reducir la inmigración no calificada fue inflexible. Fue solo cuando se acabaron las bombas de combustible que se apresuró a lanzar un plan de visado temporal apresurado para algunos trabajadores. Lo que subraya esta lamentable saga es que Gran Bretaña necesita un debate adulto sobre la inmigración más que nunca. Necesita un enfoque oficial que esté dispuesto a apreciar el papel que la oferta y la demanda pueden desempeñar como palanca de inmigración en lugar de cuotas arbitrarias.

¿A dónde se dirigen entonces los conservadores? La respuesta parece confusa en este momento. Un intento por seguir cortejando a los votantes Brexiteer de la clase trabajadora ha visto al partido conservador apoyar mayores políticas de impuestos y gastos. Pero la verdad es que el aumento de los préstamos no se puede sostener para siempre. El aumento de la carga fiscal tampoco es la respuesta. Los préstamos incesantes sirven para traspasar las deudas a los jóvenes. Y aumentar los impuestos, incluso para respaldar preocupaciones loables como la atención social, corre el riesgo de ahogar una recuperación antes de que realmente haya comenzado. La ironía es el conservadurismo fiscal y un gobierno aparentemente de centroderecha casi ha olvidado la defensa de los impuestos más bajos, especialmente para los mal pagados.

El gobierno sigue siendo afortunado de que el Partido Laborista parezca endeble y sorprendentemente insular. El Partido Laborista aún no ha articulado un plan alternativo creíble. No obstante, los conservadores serían tontos si se mostraran complacientes. Entonces, ¿cuáles deberían ser sus prioridades clave? Primero, simplificar las estructuras de un estado ineficiente debería ser su objetivo central. En segundo lugar, defender la libertad económica y promover la innovación debe estar en el centro de su agenda. Una Gran Bretaña posterior al Brexit debe adoptar el libre comercio y evitar el proteccionismo. Solo a través del crecimiento se puede cumplir la promesa de Johnson de nivelar las áreas olvidadas del país, el llamado muro rojo. Junto a esto, habría un régimen fiscal genuinamente competitivo para impulsar el espíritu empresarial. Las alianzas con democracias afines como la India también deben consolidarse. Esto requiere nous estratégicos. Como ejemplo, la renuencia del Reino Unido a reconocer a Covishield y, por lo tanto, a los molestos socios indios parece ceñida. Finalmente, el énfasis debe cambiar a mejorar las habilidades de la población. Aprovechar las oportunidades para todas las edades sigue siendo fundamental para evitar el desempleo estructural a largo plazo.

Es poco probable que el camino por delante sea sencillo para el partido conservador. Después de una década en el cargo, existe el riesgo de que disminuya el hambre de decisión. Pero si quieren mantener su condición de partido natural del gobierno, los conservadores deberían ser audaces para seguir adelante con una mentalidad reformista. Más que nunca, Johnson necesita defender un Reino Unido global que permanezca abierto a los negocios.

Esta columna apareció por primera vez en la edición impresa el 11 de octubre de 2021 con el título 'Otoño de ansiedad'. El escritor es un abogado y comentarista político radicado en Londres.