La mujer computadora

Con la muerte de Katherine Johnson, la era de las mujeres con reglas de cálculo, que enviaron a Estados Unidos al espacio, llega a su fin.

Antes de que las computadoras fueran máquinas, eran mujeres. En unidades de la NASA como el Laboratorio de Propulsión a Chorro, con papel, lápiz y regla de cálculo, calcularon las relaciones de empuje a peso que mantuvieron en el aire a los bombarderos estratégicos del Dr. Strangelove y trazaron las trayectorias que colocaron los módulos de aterrizaje en la luna. Su trabajo ayudó a Estados Unidos a ganar la Guerra Fría y la carrera espacial, pero pocos obtuvieron el reconocimiento que merecían.

Pero la matemática y física, Katherine Johnson, que murió a los 101 años, fue honrada con la Medalla Presidencial de la Libertad. Era una mujer negra, un prodigio que enseñaba en la escuela porque, en ese momento, los campus universitarios eran racistas. En 1953, se unió a un equipo compuesto exclusivamente por mujeres negras en las instalaciones de Langley de la NASA.

En ese momento, la tecnología informática, dominada por los hombres, entregó inadvertidamente la ventaja a las mujeres. En el proyecto de guerra de Alan Turing para descifrar el código Enigma alemán, las mujeres se convirtieron en pioneras por accidente porque los investigadores masculinos consideraron trabajar con masas de cables e interruptores como trabajo manual, adecuado para las mujeres. En el sector aeroespacial estadounidense, 20 años después, los hombres consideraban que los cálculos mentales eran más fiables que las máquinas. De modo que las mujeres eran libres de jugar con los primeros IBM y se contaban entre los primeros programadores. Más tarde, Margaret Hamilton del MIT escribió el código que llevó al Apolo 11 a la luna, en una pila de papel casi tan alta como ella. Y después de hacer los cálculos que pusieron a Alan Shepard en el espacio y a John Glenn en órbita, Johnson había elaborado las cartas de navegación que situaron a Neil Armstrong en la Base Tranquilidad. Con su muerte, tal vez solo quede una de las computadoras femeninas de los años cincuenta: Susan G Finley, la sirvienta de mayor edad de la NASA. Involucrada en las misiones de Júpiter y Plutón, no tiene planes de jubilación.